寅时三刻，晨光未露。
陆明舒藏身于太和殿侧殿的梁柱阴影中，屏息凝听。大殿内，百官已依序站立，肃穆无声。鎏金铜炉中龙涎香的青烟袅袅升起，在高耸的藻井下盘旋、消散。
她在这里已躲藏了近一个时辰。
昨夜与接应男子分别后，她持影卫令从西华门潜入皇宫。守门禁军见到令牌时脸色骤变，但影卫令的权威不容置疑——这是先帝亲赐，见令如见君。为首的将领犹豫片刻，终究放行，却暗中派了两人尾随。
陆明舒察觉了跟踪，在御花园假山群中绕了数圈，用迷香放倒那两人，换上了其中一人的禁军服饰。如此才混到太和殿附近，趁着天色未明、守卫换岗的间隙，潜入侧殿。
此刻，她透过雕花隔扇的缝隙，能清楚看见大殿内的情景。
皇帝端坐龙椅，冕旒垂面，看不清神色。他看起来比实际年龄苍老许多，背微微佝偻，手指不时轻叩扶手——这是长期服食丹药的后遗症。陆明舒前世在侯府时听说过，今上迷信长生之术，常年由太医院炼制丹药，早已掏空了身子。
御阶下，首辅周显立于文官队列最前。他今日穿着紫色仙鹤补服，腰佩玉带，神色平静，甚至带着一丝惯常的温和笑意。任谁看去，都是一位忠君体国、德高望重的老臣。
陆明舒的手按在怀中。那里贴身藏着周擎的信和账目副本，还有影卫令。纸张的触感透过衣物传来，冰凉，却让她感到一种奇异的踏实。
“有本奏来，无本退朝——”司礼太监拖长声音。
殿内寂静片刻。
周显缓步出列，躬身行礼：“陛下，臣有本奏。”
“讲。”
“北境军报，狄人今秋异动频繁，恐有南下之意。镇北将军请调粮草三十万石，兵甲五万副，以备冬防。”周显声音平稳，“然国库连年空虚，去岁江南水患、今春河东旱灾，赈济已耗银百万。若再拨军需，恐难支撑。”
户部尚书立刻出列附和：“相爷所言极是。户部现存银不足八十万两，若拨军需，则百官俸禄、宫廷用度皆难维系。”
武将队列中，一位老将军忍不住开口：“北狄虎视眈眈，军备岂可懈怠？若边关有失，岂是银钱能计？”
“李将军此言差矣。”周显侧身，语气依旧温和，“军国大事，自当慎重。北狄虽有小股骚扰，但今岁草原雪灾，其部族自顾不暇，岂有大举南侵之力？镇北将军所请，未免夸大。”
“你——”李将军怒
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