三月二十八，辽东义州。
朝鲜使臣朴东善伏在驿馆的书案前，用颤抖的手写着密信。烛火跳动，映着他苍白的脸。窗外夜色浓重，远处隐约传来马蹄声——那是建州巡逻骑兵，自三日前皇太极遣使“问责”后，义州城外就时常出现建州游骑。
“……臣朴东善泣血谨奏：建州以‘不遵敕令’为由，索粮十万石、战马五千匹、工匠三百人。若不应，扬言四月即发兵。王上忧惧，夜不能寐。然小邦积弱，兵械匮乏，实难独抗。伏乞天朝速发援兵，救藩邦于水火……”
写完最后一个字，他长吁一口气，用蜡封好，交给心腹随从：“连夜出城，走海路，至登州转陆路，务必亲手交予熊经略。”
随从刚离开不到半个时辰，驿馆大门就被粗暴撞开。一队建州兵闯入，为首的是个满脸横肉的牛录额真。
“朴大人，这么晚了还在忙？”牛录额真扫视屋内，目光落在书案上。
朴东善强作镇定：“整理文书罢了。将军深夜至此，有何贵干？”
“大汗有令，请朴大人去沈阳一趟，解释为何拖延贡品。”牛录额真咧嘴一笑，“请吧。”
朴东善心知不妙，但无可奈何，只得跟随而去。临行前，他趁人不注意，将袖中另一封密信揉成团，扔进炭盆。
信很快化为灰烬。但那上面写的，才是真正的要害：“……建州逼索火器工匠，意在仿制天朝开花弹。臣探知，其已掳朝鲜匠人百余，然技艺不精。若得天朝匠人，祸患无穷……”
同一时刻，宁远城。
熊廷弼站在沙盘前，眉头紧锁。沙盘上插满代表建州军的小旗，从沈阳一直延伸到辽河。探子回报，建州八旗已集结完毕，蒙古科尔沁部骑兵三万作为侧翼，总兵力超过八万。
“经略，”满桂伤势已愈，此刻全身披挂，“建州此番动静，远超去岁。皇太极这是要拼命了。”
“他想一举拿下锦州、宁远，打通入关通道。”熊廷弼指着沙盘，“你们看，建州主力在锦州正面，但这里——”他手指移向西北，“喀尔喀蒙古有异动，若从喜峰口入寇，将切断宁远与宣大联系。”
周遇吉倒吸一口冷气：“若真如此，宁远就是孤城。”
“所以必须主动出击。”熊廷弼决然，“不能让建州从容布置。周遇吉，你率轻车营、炮车营，明日拂晓前出，至三岔河口设伏。建州若攻锦州，必经此地。”
“末将领命！”
“满桂，你守宁远。
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