三月十三，镇江，金山寺。
江风裹挟着水汽吹进禅房，烛火摇曳不定。顾秉谦跪在蒲团上，对着佛像虔诚叩拜，但口中念的不是佛经，而是：“佛祖保佑，大事可成……信士若能重掌朝纲，必重塑金身，广建庙宇……”
“顾阁老，人都到齐了。”
吴昌时悄无声息地出现在门口。顾秉谦起身，整理了一下身上的青色道袍——他如今以“在家居士”自居，常往来于各寺庙之间，掩人耳目。
禅房后的密室中，已坐了十二人。除了卢九德，其余皆是江南大商户的家主，包括徐琳的父亲徐阶、沈廷扬的族叔沈万金等人。人人面色凝重，烛光在他们脸上投下跳动的阴影。
“诸位久等了。”顾秉谦在主位坐下，神色从容，“今日请诸位来，是要议一件关乎江南、也关乎诸位身家性命的大事。”
沈万金率先开口：“顾阁老，您书信中所言‘清君侧’，具体如何行事？朝廷在江南有刘宗周坐镇，锦衣卫耳目遍布，稍有不慎便是灭门之祸。”
“沈兄说得对。”徐阶附和，“朝廷新政虽苛，但毕竟有王法可循。若行险举事，成了固然好，败了……”
“败了？”顾秉谦冷笑，“徐公以为，不行险就能保全？朝廷设海关总署，行海贸专营，下一步是什么？是清查田亩，摊丁入亩！届时诸位的万亩良田、千顷桑园，都要按实缴税。还有这证券交易所——”他从袖中取出一份文书，“朝廷要在松江设股市，让商贾发行股票。听起来是好事，可诸位想过没有，一旦股票流通，你们祖祖辈辈积累的家业，就可能被外人买走！”
密室中一片骚动。这些都是他们最深的恐惧。
卢九德适时开口：“咱家得内廷消息，皇上已下密旨，要彻查江南历年税赋。凡偷漏税银者，追缴十倍。诸位自己算算，这些年少缴了多少？”
数字是可怕的。在座十二家，哪家不是偷税漏税成习惯？若真追缴十倍，半数家产都要充公。
“那……那顾阁老有何良策？”有人颤声问。
“良策就是，换一个皇帝。”顾秉谦语出惊人，“不是谋逆，是‘清君侧’。当今天子受奸佞蒙蔽，以致朝纲紊乱。我等当效仿永乐旧事，拥立贤王，肃清朝堂。”
“贤王？哪位王爷？”
“福王世子，朱由崧。”顾秉谦缓缓道，“福王虽被诛，但其世子年已十六，贤德仁厚，可承大统。更重要的是——福王在时，曾许诺江南士绅，永不加税。”
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