”
薄珏心中一震。连发火器，那是工部绝密项目，只有少数几人知道。
“那种火器还在试验阶段，故障率太高。”
“所以要在博览会前攻克难关。”徐光启正色道，“这是政治任务。皇上要用泰西各国的反应，来推动国内改革深化。”
薄珏明白了。展示先进科技，既能震慑外敌，又能激励国内，一举两得。
“好，我亲自负责这个项目。”
两人正商议间，又有快马送来辽东急报。薄珏拆开一看，是李自成请求增援——不是兵力，是技术人才。
“辽王说，鞍山铁矿开采遇到难题，地下水涌出严重。请求派精通矿山排水技术的工匠前去指导。”薄珏将信递给徐光启。
徐光启略一沉吟：“这事得找宋应星。他编撰《天工开物》时，专门研究过矿冶技术。”
当日，宋应星便带着三名助手和全套图纸，乘“启明号”北上辽东。蒸汽船逆风逆水，五日便抵达旅顺口，比寻常帆船快了一倍不止。
十月十五，辽东，鞍山。
李自成站在露天矿坑边，望着坑底不断涌出的地下水，眉头紧锁。这座铁矿储量巨大，但开采不到十丈就遇到水脉，抽水速度赶不上涌水速度。
“王爷，宋主事到了。”亲兵禀报。
宋应星顾不上休息，直接下到矿坑勘察。他仔细查看了岩层、水脉走向，又测量了涌水量，心中有了计较。
“辽王，这水是裂隙水，单靠人力抽排效率太低。”宋应星道，“可用蒸汽机驱动抽水泵，一台蒸汽泵的抽水量抵得上百人。”
“蒸汽机？”李自成眼睛一亮，“但那东西笨重，运输不易。”
“可拆卸运输。”宋应星早有准备，“下官带来了图纸，蒸汽机可拆成锅炉、气缸、传动机构等部件，运到矿场再组装。鞍山有煤，就地取燃料，最是合适。”
“需要多久？”
“若工匠充足，一个月可组装完成，再调试十日，便可投入使用。”
李自成当即拍板：“好！所需人力物力，你尽管调用。另外，抚顺煤矿那边也需要蒸汽抽水机，能否一并解决？”
宋应星沉吟：“下官可设计一种通用型的蒸汽抽水机组，稍加调整便可用于不同矿场。但需要时间……”
“本督给你时间。”李自成道，“半年，够不够？”
“足矣！”
当晚，李自成在行辕设宴款待宋应星。
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