崇祯七年腊月初八，北京。
鹅毛大雪覆盖了紫禁城的金瓦红墙，但文华殿内却温暖如春。铜炉烧得正旺，朱由检与内阁、六部重臣围坐在长案旁，案上摊开的不是寻常奏章，而是一份墨迹未干的《大明宪纲草案》。这是顾炎武、黄宗羲等年轻官员历时三月编纂的初稿，共八章六十四条，涵盖君权、臣职、民权、立法、司法、行政、监察、地方诸事。
“陛下，”首辅钱龙锡捧着草案，手有些颤抖，“此宪纲所言‘君主立宪’、‘三权分立’、‘法无禁止即可为’……皆亘古未有之论。老臣愚钝，恐难领会。”
朱由检神色平静：“钱先生不必惶恐。宪纲者，非为限君权，实为明权责、定规矩。朕观历代兴衰，凡国运长久者，必有善法可依。如今新政推行五年，新制迭出，若无根本大法统摄，恐生混乱。”
他走到殿中，环视众臣：“诸位都是国之栋梁，当知如今之大明，已非昨日之大明。南洋有万里波涛待治，北疆有无边草原待安，国内有工商新学待兴。若仍拘泥旧制，如以牛车追快马，必落后于时势。”
度支部尚书海文渊出列：“陛下，臣非反对宪纲，只是……变革太速。海关新例刚行，商部初立，海部草创，如今又推宪纲，朝野上下已疲于应付。可否缓行？”
“缓不得。”朱由检摇头，“南洋荷兰虎视，北疆罗刹觊觎，泰西各国争雄海上。咱们慢一步，就落后十年。宪纲之事，朕意已决。今日不议行否，只议如何行。”
他回到御座：“草案已发各部，限期一月提出修订意见。崇祯八年正月十五，召开‘宪政会议’，在京四品以上官员、各省督抚代表、工商学界贤达共议。三月十五，正式颁行。”
众人面面相觑。“宪政会议”这词前所未闻，竟让地方官员、商贾、学者与朝臣共议国是？
“陛下，”都察院左都御史刘宗周忍不住道，“商贾、学者参与朝政，岂不乱了尊卑？”
“乱不了。”朱由检淡淡道，“商贾知经济，学者通实务，地方官员晓民情。治国如烹小鲜，需五味调和。只靠朝中诸公，难免闭门造车。”
正议间，殿外传来急报声。八百里加急，两封同时到达：一封来自南洋，施琅亲笔；一封来自北疆，李自成急奏。
朱由检先拆南洋急报。施琅在信中禀报：印度洋之行初战告捷，在科钦港外击沉荷兰巡逻船两艘，俘获一艘；更关键的是，已与果阿葡萄牙总督达成初步协议——葡萄牙准许大明商船在果阿贸易
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