南河城寨，附寨是一处热闹的集镇。
可经过那男孩事件后，众人兴致缺缺，无心游玩。骑马驾车，随着秦大壮直奔主寨登功。
随着脚步深入，行人渐少，附寨的喧嚣渐次沉落，穿过三道持戟挎刀甲士把守的森严关卡。
城寨内寨的核心区域终于展现在眼前。
这里依高地而建，夯土包砖的城墙厚得能扛住投石机，箭楼密密麻麻戳在城头，垛口棱角被寒风磨得发亮，透着杀人的冷光。
闸门之后，巷道虽窄却规整有序，砖石房屋高大结实——这是寨兵精锐、军匠核心及其家眷的居所，更是堡垒真正的脊梁与最后的屏障。
叮叮当当的打铁声从工坊区密集传出，火星溅落在冻土上“滋啦”一声便熄灭。
兵械作坊里木槌撞击的闷响此起彼伏。
一座座巨大的仓房如小山般矗立，投下浓重阴影。
甲士守着各处要道，巡逻队踏得冻土砰砰响，铁甲摩擦脆响混在风里，刚靠近就觉寒气扎骨头——那是死人堆里泡出的肃杀。
“内寨是城防的心脏，武库、粮仓一应军务，都由魏知寨大人总揽！”
秦大壮熟门熟路地引路，带着秦猛等人直奔军功司登记缴令。
军功司的公案前，九颗新鲜割下的鞑子首级一字排开，残留的血腥气让空气都凝着冷意。
小吏捏着文书凑到首级前，比对腰牌刻字，又盯着秦猛问清斩杀细节与归属，末了在册籍上重重画押，冷声道：“功不假，记上了。”
秦猛信息登记，正式纳入边军体系，因献鞑子首级最多，按大周律法，当场擢升为伍长。
李山、张富贵等随行土兵也转为边军。凭证是领到刻着姓名的腰牌和一套沉甸甸的铁鳞甲。是一种防护上半身及臂膀，腰腹的半身甲。
另外换来了实打实的赏赐，每颗鞑子首级作价二十贯铜钱、三匹素绢，或布匹、麻衣，还有可等价换粮换马。
实物攥在手里，连一向沉稳的李山都把腰牌攥得发白，嘴角裂到耳根，傻呵呵摩挲新甲片。
唯有秦猛捧着崭新甲胄，眼神平静无波。对他而言，成为正规军，这不过是征途的起点。
按原计划，秦大壮要带秦猛面见知寨官魏文。
一来凭昔日情谊求照拂。
二来更要主动交代清楚途中巡检司抢功，反杀末流武官之事，此事可大可小，必须当面说清，抢占先机。
秦猛嘱咐李山
…。。