赤县的残烬裹着血腥气，丝丝缕缕往鼻腔里钻。
魏青的目光钉在院角焦黑的断木上，喉结无声滚了滚。
陈忠的声音冷得像深冬寒潭：“这世道，怎就成了这般模样？”
这话像根生了锈的铁刺，慢悠悠扎进魏青心口。
他不是没设想过绝境，金子被克扣，被滩盟逐出门，拖着瘸腿返回大野乡时，家徒四壁，连灶膛里的余温都寻不见。
可当亲历者用平铺直叙的语气讲出来，那股憋闷劲，比自己撞进死胡同还要难受。
换作是他，能在那样的绝境里攥着一口气活下来吗？
不好说。
“后来我没回威海郡，把在滩盟攒下的银子拿出来，给弟弟盘了间铁匠铺，又置了几亩薄田。
矿山里的弟兄遭监工苛待，找我出头，我没推辞，有人想学拳脚，我就攥着他们的手腕，一招一式地教。”
陈忠指尖轻轻叩着桌面，“慢慢就有人往我这儿凑，茅草屋换成了大院子。
先前凶神恶煞的监工见了我，也得弯腰喊声‘哥’，乡绅递茶时，都带着笑。
几百号弟兄都服我，二十五岁那年，我冲破了二级练境。”
魏青脑子里闪过“大野乡扛把子”几个字，指尖蹭着袖口的灰渍。
这年头，拳头硬才站得稳脚跟，谁都明白这个理。
“除了没成家，日子也算顺遂。直到矿山塌了。”
陈忠的声音沉了沉，“我带着弟兄们往下刨，结果被埋在了底下。
整整三天，渴得实在受不住，就舔石缝里的潮泥。
后来抠出一条死眼镜蝰蛇的红胆，捏碎了咽下去，腥涩里裹着腐臭，比沤烂的羊粪还呛人，我就靠这个，撑了十五天。”
“之后我蜕了六次皮，筋脉伸长了十二寸，骨头硬得能磕碎生铁。不管什么功夫，到手十天半月就能练得纯熟。
半年后，大野乡没人能接我一拳；再半年，冲破三级练境，院子换成了青瓦庄园。
乡绅们见了我，隔着老远就躬身喊‘爷’。”
这是从乡野豪强，硬生生熬成了珠市、农市的主事人啊。
魏青望着陈忠鬓角的白霜，忽然觉得两人的路，像同根藤上缠的两股麻线，看着不同，底色都是熬出来的苦。
“具体怎么扯的旗，我记不太清了。
威海郡那次天倾之祸，不是头一回灾荒。
流民堵在城门口哭嚎，
…。。