涿州城，这座位于宋辽边境的重镇，此刻成了溃兵洪流中一块勉强可供喘息的礁石。低矮但尚算完整的城墙内外，一片混乱喧嚣。伤兵的哀嚎、失散者的呼喊、军官声嘶力竭的整队命令、民夫搬运物资的嘈杂……所有声音混合在一起，冲散了北方战场带来的死亡寂静，却带来了另一种令人窒息的、劫后余生的颓丧与惶然。
赵机跟随曹珝这一股残兵，是在第二日午后抵达涿州外围的。他们比那些完全失散的溃兵幸运，至少还保持着基本的队伍形态，曹珝的将旗虽然残破，依然竖着，这让他们得以在城外一片临时划出的营区获得一小块立足之地——与其说是营地，不如说是拥挤不堪的露天难民营，充斥着汗臭、血腥和排泄物的气味。
曹珝立刻被召入城中议事。临行前，他脸色阴沉地扫过这群跟随他逃出生天的部下，目光在赵机身上停留了一瞬，最终对一名亲兵队长吩咐道：“看好他们，清点人数，统计伤势。若有滋事者，军法处置！”说完便匆匆上马离去，背影依旧挺直，却透着一股难以掩饰的疲惫与凝重。
赵机和其他人一样，领到了一份勉强果腹的粗粝干粮和一小碗浑浊的冷水。他找了个相对僻静的角落，靠着一辆废弃的辎重车坐下，慢慢咀嚼着硬得硌牙的饼子，冰冷的浊水滑过干裂的喉咙，带来些许慰藉。
身体的疲惫和伤痛如潮水般涌来，但他强迫自己保持清醒，观察着周围的一切。
营地里弥漫着失败的气息。士兵们大多目光呆滞，或躺或坐，沉默地舔舐着伤口和惊恐。偶尔有人低声交谈，内容无非是昨日的惨状、失踪的同袍，以及对未来的茫然恐惧。“官家不知如何了……”“听说御营也被冲了……”“会不会追到这里来？”“咱们这算不算逃兵？”
焦虑像瘟疫一样无声蔓延。军官们竭力维持秩序，但人手不足，威信受损，收效甚微。更麻烦的是伤员，缺医少药，哀嚎声此起彼伏，加重了整体的绝望感。赵机看到不远处，一个腹部受伤的士兵在无人看管下慢慢咽了气，周围人只是麻木地看了一眼，便移开目光。
这就是大败之后军队的状态：士气崩溃，组织涣散，伤员得不到有效救治，随时可能引发更大的混乱甚至营啸。
曹珝直到傍晚才回来，脸色比离开时更加难看。他显然在城中经历了并不愉快的汇报和质询。他径直走到自己这伙残兵中间，沉默地扫视了一圈，那目光沉甸甸的，压得所有人都低下了头。
“都听着！”曹珝的声音沙哑而严厉，“涿州尚在，辽
…。。