黑风寨山下的无名小镇，连块像样的界碑都没有，本地人世代叫它“岔路口”——三条尘土飞扬的山路在此交汇，一条通黑风寨，一条连往山外的官道，还有一条绕去深山老林，据说藏着几处废弃的老矿洞。以前这镇子也就二十来户人家，泥墙草顶的屋子沿路边散着，最热闹的地方是镇口那间“悦来客栈”，却也常常冷得能听见苍蝇撞窗棂的声音。镇口那棵老槐树，树干上满是虫蛀的洞，枝桠歪歪扭扭，叶子总是蔫巴巴的，像提不起劲的老头，连鸟都懒得在上面筑巢。
可自从黑风寨的“英雄帖”顺着山路传出去，这小镇像是被泼了一瓢滚油的干柴，轰地就烧了起来。天还没亮，镇口就传来了马蹄声、车轮声、汉子的吆喝声，原本冷清的街道挤得水泄不通。挑着担子卖早点的摊贩，担子还没放下就被围了个严实；卖马料的老周，平日里一天也卖不出两袋，现在驴车刚停稳，马料就被抢得只剩个空袋子；连镇西头专门给人补鞋的王瘸子，都被几个扛刀的汉子围了起来，要他赶紧补好脚上的破靴子——说是要去黑风寨“抢寨主”。
空气里飘着一股混杂的味道：马粪的骚味、烤肉的油味、汉子身上的汗味，还有些说不清道不明的火药味和铁锈味，透着股乱世里特有的野性。那些平日里只会在自家门口晒太阳的老人，此刻也搬着小板凳坐在路边，眼睛瞪得溜圆，看着街上各形各色的人——穿黑布短打的壮汉、披青色斗篷的女子、留着山羊胡的老头，还有些腰间别着刀、眼神阴鸷的独行客，个个都不是好惹的样子。
天刚蒙蒙亮，“悦来客栈”的门就被踹开了。掌柜的王老三，年近五十，脸上的褶子比账本上的字还密，此刻正揣着个鼓囊囊的钱袋，手指在袋口的麻绳上摩挲着，笑得眼睛都快眯成了一条缝。他这客栈原本就四间正经客房，屋顶漏风，墙角发霉，以前一个月能住上两三个客人就算不错，现在倒好，三天前客房就被订光了，连后院的柴房、马棚都被人用一两银子一天的高价租了出去——要知道，以前他这整个客栈一个月也赚不到五两银子，现在光是马棚的租金，就够他给儿子娶媳妇了。
“王掌柜！磨蹭什么呢？再来两碗热汤！要多加肉！多加姜片！”一个满脸横肉的汉子“啪”地一拍柜台，声音震得柜台上的算盘珠子都跳了起来。这汉子是“巨熊岗”的人，叫李虎，是寨主熊阔海的贴身护卫，穿着件沾满油污的黑布短打，领口敞开，露出胸口浓密的黑毛，腰间别着把锈迹斑斑的鬼头刀，刀鞘上还沾着块干涸的血渍。他身后跟着两个同样粗壮的弟兄，一人
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