天受十四年正月，朔风卷着东海的咸湿气息掠过澎湖列岛。大奉天朝的龙旗在妈祖庙前重新竖起，沉寂多年的澎湖巡检司宣告复设。五百名身着玄色号衣的水师士兵扛着长枪登上岛礁，随行的工匠们即刻动工修缮废弃的烽燧与城寨。兵部尚书在奏折中写道：“澎湖为闽粤门户，弃之则海寇长驱，守之则东南安枕”，自此，大奉海防的链条在东南海面补上了关键一环。
二月的江南还飘着冷雨，京师诏狱的一处墙角却破开个黑窟窿。严世蕃——这位曾权倾朝野的“小阁老”，在死囚的身份下蛰伏半年后，竟凭着旧部里应外合逃出天罗地网。他乔装成货郎沿运河南下，船至杭州码头时，早已等候在此的数十名南方乡绅齐齐跪倒：“阁老若举义，浙闽文官愿效犬马！”三日内，杭州城的府衙换了旗号，浙江布政使以下官员尽数倒戈，严世蕃以“清君侧、诛奸佞”为名，在西湖畔竖起反旗。
三月的战火迅速蔓延。严世蕃麾下的叛军如潮水般涌过长江，扬州盐商们捐出百万两白银充作军饷，荆州水师则直接倒戈投诚。短短一月，江淮、湖广十余郡尽入其手。紫禁城内，大奉宬帝马铭文将御案上的奏折扫落一地，厉声召来总兵刘显、俞大猷：“朕给尔等十万精兵，若拿不下严世蕃，提头来见！”可当十万禁军开抵荆州城下时，却见护城河早已被叛军填实，城墙上架着的红衣大炮虎视眈眈。刘显率军强攻三日，折损三千余人仍未能破城，俞大猷的水师也在长江遭遇火攻，只得退守武昌，朝野震动。
四月的杭州城张灯结彩，俨然一派帝都气象。严世蕃身着衮龙袍，在百官朝拜中登基称帝，国号“玄宋”，年号“霸主”。他站在凤凰山上，对着群臣高声宣称：“吾乃玄宋开国圣帝严浩之后，今奉天承运，光复大统！”一时间，南方诸郡纷纷上表称臣，玄宋帝国的版图从钱塘江延伸至洞庭湖，与大奉朝形成南北对峙之势。
五月的福建，荔枝初红，战鼓却先于蝉鸣响起。戚继光率领五万戚家军从浙江开赴仙游，此时仙游县城已被玄宋万余大军围困多日。城墙下，叛军推着云梯轮番猛攻；城头上，知县陈大有亲自挥刀斩杀爬城的敌兵，鲜血染红了他的官袍。戚继光在离城五里处安营扎寨，望着城头飘扬的“玄宋”大旗，对身边将领道：“仙游乃福建咽喉，失之则全闽不保，吾等必以死相拼！”
六月的闽地酷热难耐，戚家军的粮道却被叛军截断。粮仓见底的消息传来时，戚继光正站在帐外望着星空，帐内士兵们的饥肠辘辘声清晰可闻。他长叹一声，下令拔营退守
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