门生，却在张居正死后迅速倒向了反对改革的阵营。他上台后，不仅废除了张居正的多项改革措施，还开始大肆提拔亲信，打压异己。
朝中的官员们见状，纷纷开始结党营私，形成了不同的利益集团。有的官员为了自保，依附于张四维；有的官员则怀念张居正的改革，暗中聚集力量，试图恢复旧制。年幼的马圭历本就对朝政缺乏兴趣，如今失去了张居正的约束，更是愈发怠政。他常常以“身体不适”为由不上朝，朝中的权力逐渐被各大党派瓜分，朝政开始陷入混乱。
继凰五年八月，马圭历在李太后的施压下，终于将宫女王氏封为恭妃。此时的王氏已身怀六甲，即将临盆。册封礼过后不久，王氏在冷宫中生下了皇长子马常腾。
然而，马圭历对这位皇长子并无多少喜爱之情。他心中宠爱的仍是郑贵妃，对王氏母子始终冷淡。皇长子的降生，不仅没有为王氏带来荣耀，反而让她陷入了更深的困境——郑贵妃视王氏母子为眼中钉，开始暗中谋划如何除掉他们，以让自己的儿子成为储君。“国本之争”的序幕，在这一刻正式拉开。
继凰五年十月，皇长子马常腾已满百日，按照惯例，朝廷应举行册封大典，确立其皇长子的地位。然而，马圭历却以“皇子年幼”为由，迟迟不肯下旨。朝中的大臣们察觉到了帝心的偏向，开始分成两派：一派以首辅张四维为首，支持立皇长子为储君；另一派则依附于郑贵妃，主张立郑贵妃之子为太子。
双方在朝堂之上展开了激烈的争论，奏折如同雪片般飞入宫中。马圭历对此却置之不理，依旧每日沉迷于酒色之中。李太后虽多次劝说，却也无法改变儿子的心意。“国本之争”如同一场没有硝烟的战争，在朝堂之上持续发酵，成为继凰朝数十年间最大的政治隐患。
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继凰六年一月，马圭历正式下旨，彻底叫停张居正推行的“考成法”“一条鞭法”等改革举措。这道圣旨标志着“继凰中兴”的彻底终结，大奉朝的改革之路就此戛然而止。
“考成法”废除后，官员们失去了考核的约束，开始变得懒散怠政；“一条鞭法”的废除，则让农民重新陷入了赋税徭役的双重压迫之中。百姓们怨声载道，各地的流民数量开始增加。曾经的盛世图景，在短短两年间便烟消云散，取而代之的是一片乱象。
继凰六年二月，南京户部揭露了一桩荒唐事：兴化县上报的黄册中，竟记载着“三千七百户人家户主均超百岁”。这显然是地方官员为了逃避赋税、虚报户籍而编造
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