那张写着“漕帮”的纸在陈越怀里揣了三天。
纸边磨得发毛，墨点抠掉后留下个米粒大小的浅坑，像被虫蛀过。
他没急着动作。
牙行开业第四天，预约排到了半月后。成国公刮牙的事在勋贵圈传成了段子，连他吐出的那堆牙石大小都被夸张了三倍。定远侯儿子戴上了第一版矫治器，说话漏风，但肯抬头看人了。四位夫人做完抛光，又带来八位闺蜜。修芸的账本翻得哗啦响，银子进得勤，但陈越让工坊囤的盐只动了一小半——老马头那批“黑吃黑”来的青盐，够撑两个月。
他得用这段时间，把“漕帮”这两个字弄清楚。
第五天下午，陈越去了赵王府。
没走正门，从侧巷角门进的。管家引他到东花厅，赵王爷正在逗笼子里的画眉，听见脚步声，头也没回：“稀客。你那铺子日进斗金，还有空来我这儿？”
陈越拱手：“铺子是王爷赏的，再忙也得来谢恩。”
赵王爷放下食匙，转身打量他，笑了：“谢恩是假，打听事是真。坐。”
两人在花梨木榻上隔着小几坐下。丫鬟上茶后退下。
陈越从怀里掏出那张纸，铺在几面上，手指点在那个浅坑位置：“王爷可听说过……漕帮？”
赵王爷眼皮都没抬，端起茶盏吹了吹。
“运河上讨生活的苦力，抱团取暖，叫‘漕帮’。”他抿了口茶，“但你说的这个‘漕帮’，不一样。”
陈越等着。
赵王爷放下茶盏，手指在几面上点了点：“自永乐年间迁都，南粮北运，运河就是朝廷的命脉。押粮的军户、卸货的力工、管仓的胥吏，几十年下来，盘根错节。有人把这根节拧成一股绳，就成了‘帮’。”
他顿了顿，看向陈越：“这‘帮’不劫船，不闹事，明面上规规矩矩运粮。但运河沿线七十二个码头，从漕粮装卸到私货夹带，从泊位分配到‘平安钱’，都是他们说了算。户部管明账，他们管暗流。”
陈越听懂了：“黑白通吃？”
“比那复杂。”赵王爷身子往后靠了靠，“他们的人，可能在码头上扛包，也可能在户部衙门里抄文书。他们的货，可能是正经漕粮，也可能是江南的绸缎、江西的瓷器、两淮的私盐。”
最后两个字，他说得慢。
陈越心里那根弦绷紧了：“私盐……”
“盐课是朝廷岁入大头，但盐场出十斤，运到京城只剩七斤。那三斤去哪了？
…。。