脚步，恭敬地躬身行礼，眼中流露出的，是发自内心的敬爱，而非单纯的畏惧。
这一切，都有她倾注的心血。那改良的曲辕犁图纸，是她凭着记忆一点点画出；那兴修水利的预算，是她与工部官员反复核算；那鼓励商贸的税制改革方案，是她顶着保守派大臣的压力极力推行；那慈幼局、安济坊（类似养老院和免费诊所）的设立，更是她力排众议，从自己的份例中节省出首批资金创办……
十年，她已将太多的情感与精力，融入了这片土地的血脉之中。
马车在城南慈幼局门前停下。慈幼局的管事早已得到消息，率领一众仆妇、嬷嬷和在此就读或生活的孩童们，在门外恭敬等候。
“恭迎凤主娘娘！”见到毛草灵下车，众人齐声跪拜，声音中充满了激动。
“都起来吧。”毛草灵快步上前，亲手扶起年迈的管事嬷嬷，目光柔和地扫过那些睁着大眼睛，好奇又带着些许怯意望着她的孩子们。这些孩子，多是孤儿或被遗弃的女婴，在慈幼局，他们不仅能吃饱穿暖，还能读书识字，学习女红或其他谋生技艺。
“孩子们近来可好？课业如何？衣食可有短缺？”毛草灵一边往里走，一边细细询问。
管事嬷嬷一一回答，言辞间满是感激：“托娘娘洪福，孩子们都好。前几日还有几个大了的孩子，考入了城西的官立织造坊，有了正经差事，都感念娘娘恩德呢！”她指着院子里正在朗读《千字文》的一群小女孩，“您听，她们念得多好。若在以往，这些丫头片子，怕是早就不知被卖到何处去了……”
毛草灵看着那些稚嫩而认真的脸庞，心中慰藉。她走进课堂，拿起一个女孩临摹的字帖，温和地夸奖了几句；又去查看了宿舍和食堂，确保环境整洁，饮食无忧。
就在她准备离开时，一个约莫七八岁、梳着双丫髻的小女孩，鼓足勇气，跑到她面前，将一枚用彩线编织的、略显粗糙的平安结塞到她手里，小脸涨得通红：“娘娘……送给您！嬷嬷说，您可能要回很远很远的老家了……这个……这个保佑您平平安安！”
小女孩的话音刚落，周围瞬间安静下来。所有大人，包括管事嬷嬷，脸色都变了，惶恐地看向毛草灵。显然，连这慈幼局深处的孩童，都听到了她要离开的风声。
毛草灵握着那枚带着孩子体温的平安结，心头巨震。她蹲下身，与小女孩平视，温柔地抚摸着她的头发，声音有些哽咽：“谢谢你，孩子。这平安结，很漂亮。娘娘……很喜欢。”
她站
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