真的在善堂住下了。当晚，和老人孩子们一起吃杂粮粥、窝窝头。有个瞎眼的老太太摸索着拉住她的衣袖：“娘娘，您真是皇后娘娘？”
“是。”
“那您的手怎么这么糙？比我这老婆子的还糙。”
满屋寂静。
毛草灵却笑了，摊开手掌：“老人家摸得准。这双手，种过地，搬过砖，批过奏折，也抚过将死的士兵。糙是糙了点，但能做实事。”
她转头对随行官员说：“你们都看看，都摸摸自己的手。当官的手，不该比百姓的手细嫩。手糙了，心才实。”
那晚，毛草灵把善堂的孩子叫到跟前，给他们讲故事——不是才子佳人，不是帝王将相，而是她这十年见过的人，做过的事。
“本宫刚到乞儿国时，见过一个七岁的小女孩，冬天没棉衣，蜷在街角发抖。本宫问她，你爹娘呢？她说，爹修城墙摔死了，娘病死了。本宫当时就想，这样的孩子，这个国家还有多少？”
烛光下，她的脸温柔而坚定：“所以本宫要修水利，让百姓有地种，有粮吃；要办学堂，让孩子有书读，有出路；要建善堂，让孤寡有所养，有所依。这十年，本宫不敢说做到了十全十美，但至少，街上看不到冻死的孩子了。”
孩子们似懂非懂，但都睁大眼睛听着。
随行的官员们站在门外，有些人低下头，有些人红了眼眶。
周文渊也在其中。这个一向以清流自居的礼部侍郎，此刻脸色苍白。他想起自己昨天还和同僚议论，说皇后妇人之仁，只顾收买人心，不懂政治权衡。
可现在他知道了——这不是收买人心，这是真心。
第五天清晨，队伍准备返程。
善堂外却聚集了成百上千的百姓。不知谁走漏了消息，全城都知道皇后娘娘在善堂住了一夜。
毛草灵走出门时，人群齐刷刷跪倒。
“娘娘千岁——”
声音如潮水般涌来。
一个白发苍苍的老者颤巍巍捧着一篮子鸡蛋：“娘娘，草民没什么好东西，这是自家母鸡下的蛋，您补补身子...”
一个妇人拉着两个孩子：“快，给娘娘磕头！没有娘娘修的水渠，咱家早饿死了...”
人越来越多，几乎堵住了整条街。
毛草灵没有上马，而是走到百姓中间，一个个扶起，一句句道谢。她接过那篮鸡蛋，从腕上褪下一只玉镯，塞到老妇人手里：“鸡蛋本宫收了，这个您拿着，换点
…。。