一、上任
光绪二十七年，豫南大旱，赤地千里。朝廷委任李默为新郑县令，赈灾安民。
李默时年三十有五，寒门出身，十年苦读方得此职。临行前，其父召至内室，示一联曰："眼前百姓即儿孙，莫谓百姓可欺，宜容下儿孙地步；堂上一官作爹娘，缓说一官易做，还尽点爹娘恩情。"
默叩首受教，怀联赴任。
二、察访
新郑城郊，饿殍遍地。李默微服私访，见一老妪伏尸而泣，问其故。
妪曰："老身张氏，夫早亡，与子相依。去岁大旱，颗粒无收。县衙征粮如虎，吾儿抵死不从，被衙役活活打死。"
默问："县令何在？"
妪指城东："高墙之内，笙歌不绝。"
默归衙，查卷宗，见前任县令赵德已调任开封府同知，却留一子赵琦在县为吏。默不动声色，次日升堂理事。
三、设局
赵琦入见，年方二十，锦衣华服，倨傲不恭。
默问："本县初到，不知前任有何未了之事？"
琦答："家父临行，嘱小吏转告大人：新郑民刁，须以重典治之。"
默颔首："令尊高见。本县欲开仓放粮，赵公子以为如何？"
琦变色："不可！朝廷征粮在即，若开仓，何以交差？"
默笑："公子所言极是。然灾民汹汹，如何安抚？"
琦附耳道："可令富户捐粮，大人得利，灾民得食，两全其美。"
默佯喜："妙计！此事便由公子经办。"
四、请君入瓮
三日后，赵琦呈上捐粮册，富户三十家，捐粮千石。
默翻阅，问："为何独缺城南周家？"
琦答："周家势大，与知府有亲，动不得。"
默拍案："本县为民请命，何惧权贵？来人，传周员外！"
周员外至，跪而不拜。默问："为何不捐粮？"
周冷笑："大人可知家兄何人？"
默亦笑："可是开封知府周大人？"
周傲然："既知，何必多问？"
默变色："大胆！本县奉旨赈灾，尔敢抗命？来人，重责四十！"
衙役迟疑，默厉喝："谁敢不从？"
板起板落，周员外哀嚎不止。赵琦见状，暗喜而去。
五、反间
当夜，赵琦密访周家，道："李默不知
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