。发榜后周知府察觉，欲杀我灭口。是徐弟救我，藏于此窖。”
“徐弟今在何处？”
“他说……要去讨个真正的公道。”
六、公道何在
当夜，江宁府大牢火起。
陈惟清赶至时，周知府独坐牢房，喉头插簪，气绝多时。墙上有血书四行：
私恩要我徇私
私仇要我假公
今日以私了私
以血还个公公
王守拙顿足：“此贼畏罪自尽，倒便宜了他！”
陈惟清细观那簪，竟是女子之物。簪头镶珍珠，珠上微刻“明月”二字。
“明月……”陈惟清忽道，“可是秦淮歌伎明月娘？”
众吏愕然。陈惟清疾出大牢，直奔秦淮河。
明月楼已人去楼空。鸨母颤呈一信：“明月三日前赎身，留书言‘若官府来问，以此呈上’。”
信无封，纸上唯诗一首：
十年清名一朝倾
三千白银压心秤
莫道公门好修行
私字缠身步步惊
诗下小注：“张公死前曾宿此楼，醉后痛哭，言‘已铸大错，唯死可涤’。妾问何错，公不语，惟书八字：‘好公则治，营私则乱’。当夜，有人密访张公，翌晨即传死讯。”
陈惟清问：“访者何人？”
“妾未睹其面，但闻其声。”鸨母压低嗓音，“那人说：‘老师莫慌，学生已布大局，定让此事有个公道了断’。”
“学生？”陈惟清眼中精光一闪，“来人可是中年，带江西口音？”
“大人神算！”
王守拙籍贯江西。
七、局终
钦差行辕，红烛高烧。
王守拙自缚跪阶下，神色平静：“陈公既已查到，学生无辩。只问一事：公如何识破？”
陈惟清扶之起：“初，本官以为此案乃徐弟复仇。然徐弟年少，岂能伪造张培元私章？又岂知粮庄洗银秘道？更令本官生疑者，三命案皆伪作自杀，凶手必熟谙刑狱，且需出入贡院自如——此非考官不能为。”
王守拙苦笑：“然考官多已死。”
“未死尽。”陈惟清凝视他，“副钦差亦是考官——秋闱前，朝廷本拟派你为主考，你三辞方改任李慕。此事隐秘，唯吏部与你知道。然张培元遗书中竟有‘王公谦让，吾反受害’之语，岂不可疑？”
王守拙长叹：“
…。。