“下直者，如市井骂街，徒逞口舌；中直者，如朱绳量木，有度有节；上直者……”他轻抚“惭温玉”，“如温玉自生暖意，不厉而化。卿可愿学这上直之道？”
严直叩首至地：“臣……领旨。”
出宫时，雨已停，东方既白。严直怀揣“惭温玉”，恍如梦中。至宅门，老仆来迎，见其面色灰败，惊问何故。严直不答，径入书房，闭门整日。
三日后启程，仅一老仆一车驾。出城三十里，忽有数骑追至，为首者乃御史中丞周闵，严直多年同僚。
“严兄真要去监造那劳民伤财之物？”周闵下马执其手，目中含泪。
严直苦笑：“君命不可违。”
“满朝皆言，陛下此计歹毒。”周闵压低声音，“既要建台，又要毁你清誉。你若真督造台基，后世史笔如铁，必书‘严直媚上，自毁前言’！”
“周兄，”严直视东方初升朝阳，“你可见过真正的温玉？”
周闵一怔。
“温玉之奇，不在比它玉更温，而在使诸玉自觉其冷。”严直自怀中取出“惭温玉”，晨光中，那玉竟似吸纳朝霞，流光溢彩，“陛下问我，可愿学上直之道。我思之三日，忽然了悟——若以直谏为刃，伤君自伤，不过下直；若以身为鉴，使君自醒，方为上直。”
言罢，登车而去。周闵立于道旁，咀嚼其言，似懂非懂。
玉州地瘠民贫，知府崔谅闻钦差至，率众郊迎十里。见严直车驾简朴，暗松口气。宴上，崔谅谀词如潮，严直但饮清水，忽问：“本官奉旨督造通天台基座，不知玉州可出石材？”
崔谅笑意微僵：“好教大人知晓，玉州虽名中有玉，实不产玉。城西三十里有石山，石质粗粝，恐不堪用。”
“明日便去查看。”
翌日，众人至石山。但见山体灰褐，石纹杂乱，果是下品。崔谅暗观严直神色，却见他抚石细观，竟露笑意。
“此石甚好。”严直道。
崔谅愕然。
严直不答，自怀中取“惭温玉”，置于灰石之上。奇事发生：那粗石在温玉旁，竟隐隐透出淡淡光华，石纹流转如云水。
“玉不自美，因人而彰；石不自弃，因玉而贵。”严直收玉入怀，“即以此山石为基。”
崔谅恍然，连声称妙。
然难题方至。工部文书到：台基需巨石八百方，每方需千斤以上，限期三月完成。石山距选址五十里，玉州民夫不足三千，更兼农忙在即。
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