粮草足供敌半月。”素忽唤米擒阿骨，“野利部可集多少骑？”“五百余，然皆轻弓短刀，难敌重甲。”
素疾步下城，直趋冶炉区。十二炉正熔铁水如金汤。匠首惊呼：“大人不可！此铁水铸农具之料…”素已执长钎挑起赤流，淋于关前陷马坑：“速熔所有废铁，浇注关前百丈斜坡！”
三百匠户应声如雷。铁水奔流遇沙石骤凝，成铁蒺藜遍地。吐蕃前锋至时，马蹄陷灼土惨嘶一片。敌将令放箭，箭矢撞铁坡皆折。
夜幕降，敌营火起。原米擒阿骨率部绕后焚粮。素趁机开关门，八百士卒推“铁火车”百辆——皆覆湿牛皮之车，内藏炭火，顺铁坡冲入敌阵，牛皮燃爆如霹雳。
拂晓时分，吐蕃退兵三十里。清点战场，得敌遗书：乃郭再荣余党通敌，约“除李素，许开矿权”。素默立城头，怀中鱼符触手生温。此物原属郭党与吐蕃信物，今竟成御敌关键——晨光中，铁坡凝作玄色巨龙，守护关隘。
尾声：丙午元宵
正月十五，宝台关灯市如昼。匠户以铁皮制骏马灯千盏，内燃松明，摆作“丙午大吉”四字。羌笛与琵琶共奏《流沙谣》，汉童与吐蕃儿同戏竹马。
忽驿马驰至，颁圣旨：擢李素为陇西观察使，赐绯鱼袋。另有密匣，启之见裴度手书：“海通龙易失，然蛟守寒潭亦能兴雨；天隐鹤难寻，却见凡禽振翅即成风。今漕运改制，边饷直达，此子之功也。”
素悬鱼袋于冶炉前，召众言：“此非李素之功，乃三千匠户、五百戍卒、并关内外十万百姓之功。今请以此为质，贷钱引十万贯，建‘宝台学堂’，汉蕃子弟皆可入学。”
满关欢呼声震落松枝雪。米擒阿骨捧青稞酒前：“昔我祖训‘汉官可杀’，今当改‘汉官可师’。”素举杯应：“何分汉蕃？皆禹甸生灵。”
夜半客散，素独步至梅林。去岁枯枝竟发新蕊，幽馥混入远山融雪气。东南天际，元宵明月如玉盘高悬，照彻长城内外万里山河。忽忆汴梁西园那片碧水，恍惚间似见自身倒影——已非去年那个抚梅叹息的文人，而是鬓染风霜、目含铁光的守土者。
怀中掉出王氏新寄锦囊，绣着两行小字：
“闲看荣华外，开怀惟古今。
君心似明月，何处不瑶林。”
关外风起，卷动冶炉余烬升空，如万千金蝶舞于丙午马年的初春夜空。更夫梆子敲过三响，远处学堂地基处，犹闻匠户们夯土歌谣，一声声，融进历史的长河。