一、冲融
永和十七年，江淮大疫。医者程砚之闭门研方三月，忽掷笔长叹：“疫非疫也，乃人心溃堤之相。”
其时金陵城西有儿名阿蛮，年十一，无名无姓，唯双目如深潭。疫气最盛时，独居废祠，晨起收殓道旁尸，午间分粥于病妪，暮时于城墙下习字——以苇秆作笔，血水为墨，书《伤寒杂病论》残篇于断垣。字迹初如幼蚁溃堤，三日竟成奔雷之势。
腊月廿三，程砚之过废祠，见墙上血字惊立良久。其文以《金匮要略》破题，竟推演出三十二种疫气流转图谱，末句朱砂书：“肺金不鸣，非金石可医；肝木妄动，须以怒制之。”
“此子何在？”程砚之颤声问乞儿。
乞儿指城隍庙残柱。柱下，阿蛮正以石片刮骨——左臂溃烂见白骨，面如平湖。程急夺其石：“何不自医？”
“试药三十七日，知腐肉不去，新肌不生。”阿蛮抬眼，“先生可是程太医？墙上第三图推错了，疫气走足厥阴，非走手太阴。”
是夜，程府书房烛火彻明。程砚之摊开金陵疫气图，阿蛮以炭笔勾画：“城东水源未染，而死者最众，何也？”不等答，自续道，“因粮仓在彼，饥民聚食相濡，唾沫传之。当封仓散粮于户。”
“尔师从何人？”
“无师。”阿蛮示以左臂伤口——腐肉已剔，新肉如珊瑚初生，“以身试之而已。”
程砚之注视此子，忽见其瞳中似有双影重叠，如深潭倒映云天。窗外风雪骤紧，老仆叩门报：“老爷，按察使刘大人…呕血昏厥了。”
二、顿挫
按察使刘肃，清流领袖，三日前面劾宰相“以疫锁城，实为剿灭江南清议”。今染疫濒死，满城文士恸哭，谓“天柱折”。
程砚之切脉时，阿蛮忽扯其袖：“脉象浮滑中藏弦劲，非疫。”
“何解？”
“取银针刺中枢穴，三深一浅。”
程砚之犹豫间，刘肃猛然睁目，呕出黑血半盏，血中竟有金屑闪烁。阿蛮俯身嗅之：“金沙粉，混入饮食，积三十日则伤肺络，状类疫咳——大人近来常赴宴否？”
刘肃喘息道：“唯…唯宰相赏梅宴，连赴七日…”
满室死寂。程砚之汗透重衣。阿蛮却以指蘸残血，于掌心推演：“宴上可有樱桃酪？金沙质重，沉于甜羹底，首日少饮无碍，逐日添量，至第七日则毒发。”忽抬头，“大人呕血前，可闻檀香气？”
老仆惊呼：“正是！相府送
…。。