“款子？”刘老板一拍脑门，“您看我这记性！这样，年关底下，流水紧，过了正月十五，一定！连本带利！”
陈掌柜看着对方手上那枚新翠扳指，水头足得能滴出来。他慢慢啜了口茶，道：“刘老板可知，我铺子里八个伙计，今年只留了一个。余下的，都等着工钱回家过年。”
刘老板脸色僵了僵，忽然压低声音：“陈兄，不是我说你。这世道，该低头时得低头。你从前帮过的那位王举人，如今是府衙的红人。你去找他说道说道，手指缝里漏点，不比你跟我这儿磨牙强？”
“举人有举人的难处。”陈掌柜放下茶杯，杯底碰着桌面，轻轻一声响。
“难处？”刘老板嗤笑，“人家上个月刚在观前街置了宅子，三进三出！陈兄啊，你是聪明一世糊涂一时。人情这玩意，得趁热用，放凉了，比隔夜茶还不值钱！”
堂上说书先生正唱到高潮：“那李甲负心薄幸，十娘心寒如冰——”
陈掌柜起身，拱了拱手：“既然如此，正月十六，我再来。”
走出茶楼，寒风扑面。他想起十年前，刘老板还是个走街串巷的茶贩子，被地痞欺负，是他出手解的围。那时刘老板跪在地上磕头，说今生做牛做马报答恩情。
原来牛马也会变成人的。
三、暗室一灯
讨债不成，反倒贴了一钱银子茶资。陈掌柜走在寂寥的街道上，两旁的铺子张灯结彩，唯独他的瑞昌号黑着灯，像一口棺材。
巷口蜷着个黑影，走近了才看清是个老乞丐，抱着个破碗发抖。陈掌柜驻足，从怀里摸出块硬灶糖，想了想，又摸出几枚铜钱，一并放进碗里。
老乞丐抬头，浑浊的眼睛亮了亮：“善人…您会有福报的。”
“福报？”陈掌柜苦笑，“我如今只信现世报。”
正要走，老乞丐忽然道：“您眉心有团黑气，近日恐有小人算计。”
陈掌柜一愣，回头细看。乞丐虽衣衫褴褛，手指却干净，指甲修剪整齐。“先生不是寻常乞儿。”
“乞儿是真，不寻常是假。”老乞丐缩了缩身子，“从前也读过几本书，后来才明白，书里写的都是鬼话。什么‘滴水之恩涌泉相报’，您可见过？”
陈掌柜在他身边蹲下：“那先生以为，人情是什么？”
“是买卖。”老乞丐说得干脆，“只是这买卖不立字据，全凭良心。可惜良心这东西，最是称不准。”
“既知如此，为何还要给我
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