永和七年，江南有学宫名“琅環”，隐于天目山云雾深处。宫中有子名李素，字守墨，面若冠玉，目似寒星。其父尝为翰林待诏，因“青词案”谪死琼州，素遂携父遗书三千卷，遁入琅環。
是夜，朔风卷地，学宫藏书楼烛火摇曳。素解青衫，露左臂，取青铜锥一柄，长三寸七分，锋若麦芒。锥柄镌小篆：“刺股”。
“子欲何为？”同窗陈昀执灯而入，见案上铺桑皮纸，素以锥刺臂，血珠沁出竟凝而不散，在皮上蜿蜒成字。
素不答，唯以右指蘸血书《尚书·禹贡》篇。血字遇纸则化金粉，渐成文章。待末字书就，臂上创口已平复如初，仅余朱砂色印记浅浅。
“此乃‘刺青为字’之术？”陈昀骇然，“闻前朝有秘法，以血肉养文脉，然多夭寿...”
“父遗《琅環秘典》有载：刺股锥刃，悬头屋梁。非为自苦，实乃以皮肉为简牍，魂魄为丹墨。”素展臂示之，但见臂上朱砂字迹竟渐次淡去，如雪入春水。
窗外忽有白光破牖，素推窗见雪片大如掌，庭中老梅枝头积雪寸余，映得夜如白昼。素取玉碗承雪，陈昀会意，自怀中出青囊，倾出萤火虫尸七具，皆以药水浸过，状若琉璃雕琢。
“雪彩为纸，萤光为墨。”素喃喃，将萤尸碾作碧粉，调雪水成黛青色，就着雪光在桑皮纸上誊写《楚辞·天问》。字迹初成时幽绿如玉，俄而转作月白，最终竟透纸而出，悬浮空中如星斗阵列。
陈昀抚掌：“此术失传久矣！昔年曹子建作《洛神赋》，或云曾用此法，使文气具形...”
话未毕，空中字阵骤乱，碧光暴长刺目。素闷哼一声，嘴角沁血，字阵霎时崩散如流萤。陈昀急扶，触其腕脉，惊觉冰凉彻骨。
“雪萤之术，须以心血为引。”素拭血苦笑，“吾道孤矣。”
三月后，学宫大比。主考乃祭酒公孙弘，紫袍玉带，持象牙笏端坐“观文台”。台下三百学子各展奇术：有吐纳成云篆者，有呵气化钟鼎文者，更有少女以发丝绣《诗经》于鲛绡，字字生香。
素独坐角落，陈昀忧之：“君三月闭门，所修何术？”
素不答，唯解开发髻，长发垂地竟有三尺。发梢忽无风自动，在地上扫出沟壑。初看杂乱无章，待日晷移过三刻，地上痕迹竟成《孙子兵法》十三篇，且字字凹陷处渗出水银，在日光下流转如星河。
公孙弘骤起，手中茶盏坠地：“水银为墨...此乃前朝禁术！”
忽有阴风自西
…。。