崇祯十七年秋，金陵城外有银塘，广数十亩，水色如练，夜则通明。塘畔老柳垂丝，疏桐筛月，时有雁阵掠空，鸣声凄厉，闻者无不恻然。
是夜，有客自北来，青衫落拓，形容憔悴，独坐塘畔石上，仰观星汉。其人姓沈名归愚，字子默，本吴中世家子，幼负神童之名，七岁能属文，九岁通五经，弱冠即中解元。然甲申之变后，京师陷落，天子殉国，江南震动。沈子携家眷南渡，途中遭乱兵劫掠，妻离子散，孑然一身至此。
月光渐满，银塘如镜，倒映天际流云。沈子取腰间短笛，吹一曲《黍离》，声入云霄，惊起宿鸟。笛声未歇，忽闻林中有人和歌：
“昨梦寻君万里攀，醒来独望晓霜妍。春水秋云千帆上，何往？风流人物耀高天。”
歌声苍劲，非少年所能为。沈子愕然回顾，见一老者策杖而出，鹤发童颜，目若朗星。老者径至沈子身前，拱手道：“适闻笛声幽怨，知君必有郁结。老夫陆沉，字潜夫，避世于此三十年矣。”
沈子起身还礼，道：“晚生沈归愚，敢问长者，此塘何以名银塘？”
老者抚须笑道：“此塘本无名。三十年前中秋夜，老夫偶经此地，见月华如水，浸透塘底白沙，光耀如银，遂呼为银塘。其后每值月明，辄来独坐，观水中月影，悟天地之理。”
沈子叹道：“如此胜景，竟无人共赏，岂不可惜？”
老者摇头：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。世人眼中只见金银，焉识此银塘真趣？君不见——”
语未毕，忽闻远处马蹄声急，火光冲天。二人回望，见金陵城中火起，喊杀声隐约可闻。沈子面色大变：“莫非清兵已渡江？”
老者神色不变，淡淡道：“早则三更，迟则五鼓，城必破矣。老夫居此三十年，看尽兴亡。金陵六朝故都，几度易主？王谢堂前燕，今在谁家檐？”
沈子潸然泪下：“晚生读圣贤书，学成文武艺，原期报效国家。奈何天命倾覆，大厦将崩，一木难支。今日国破家亡，有何面目见先帝于地下？”
老者目视沈子良久，忽道：“君可知这银塘之下，别有洞天？”
沈子愕然：“长者此言何意？”
老者不答，径引沈子至塘西一角，拨开密密的芦苇，露出一方石碑，上镌篆文，漫漶难辨。老者以袖拂拭，月光下字迹渐显，乃是一首绝句：
“银塘通夜白，金饼隔林明。欲问长生诀，空山听雨声。”
沈子细玩诗意，
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