都是本分人，他们作保……”
杨捕头眉头紧锁，并未轻信。那色目老汉却在一旁跳脚叫嚷，声音尖利：“官爷！休听他们花言巧语！方才我还看见他挑那艾草来着，鬼鬼祟祟！他根本不是秀才！还包庇那丫头毁我传家宝碗！定非善类！是白莲教的妖人！”
“千里送鹅毛，礼轻情意重，知道朋友家蚊子多，送点艾草给他驱驱蚊虫，怎么啦？”陈慕之接口道，语气带着一丝读书人式的揶揄，“难道这宿州城，连送点草药也犯王法？至于宝碗……”他轻笑一声，摇了摇头，未尽之语却比直接反驳更有力。
场面一时僵持。一位留着山羊胡、身着青色吏员服饰的人从捕快身后踱步而出，声音不高却带着威严：“杨捕头，此处何事喧哗？”
“原来是叶知事。”杨捕头抱拳回礼，语气恭敬了几分，“接到这位老丈举报，怀疑此书生身份有诈，特来盘问。”
“老夫途经市集，本欲购置些笔墨，见你们一众在此聚集，故来一看。”叶知事了解缘由后，眯着眼将陈慕之从头到脚打量一番，慢悠悠开口道：“你说你是秀才，有功名在身。然路引遗失，空口无凭，难以取信。这样吧，既是读书人，便以眼前事物为题，当场赋诗一首。若能作出合乎格律、略见才情的诗篇，便暂信你身份，容你在宿州等候核查，待衙差到庐州核验后再做计较。若作不出…哼，那就休怪王法无情了。”
众人目光霎时聚焦于陈慕之一身。柳莺儿、韩十二等人心提到了嗓子眼。管二更是急得搓手跺脚，心里哀嚎：“完犊子了！这个什么伪军师这回肯定要露馅！作诗？俺看他编瞎话在行，作诗怕是够呛！”
陈慕之心里万马奔腾（全是草泥马），作诗？平仄对仗早还给语文老师了！他眼角余光慌乱扫视，猛地瞥见那堆生石灰，一道灵光如闪电般劈入脑海——有了！
他深吸一口气，强作镇定，先是四方一揖，尽显书生礼数，才对叶知事道：“既蒙知事命题，学生便献丑了！”
随即脸上摆出一副沉痛坚毅之色，目光缓缓掠过众人，最终凝驻在那堆不起眼的生石灰上，仿佛在瞻仰什么蕴含了天地至理的圣物。他清了清嗓子，用一种自认为低沉磁性的声调说道：“学生所作，题为《石灰吟》…”
“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。”
两句方出，叶知事便微微颔首，捻着胡须：“嗯，起笔不俗，以物起兴，有点意思。”
陈慕之略作停顿，目光变得愈发深邃，如同承载了万古愁绪与不
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