小火轮在浑浊的黄浦江面上颠簸了数日，终于在一个雾气弥漫的清晨，缓缓靠向了十六铺码头。
贝贝随着拥挤的人流踏上岸，瞬间便被眼前的景象淹没了。高耸的洋楼、叮当作响的电车、熙熙攘攘的人潮、各种听不懂的方言和外国话混杂在一起，空气中弥漫着江水腥气、煤烟味、脂粉香和食物混杂的复杂气味。这一切，都与她生活了十几年的宁静水乡截然不同，光怪陆离，令人目眩神迷。
她紧了紧肩上有些磨破的包袱，里面是她全部的家当和希望。按照镇上见过世面的人指点，她应该先去南市一带，那里小绣坊多，机会也多。她深吸了一口这陌生而呛人的空气，努力压下心头的茫然与怯意，迈开了脚步。
然而，沪上这片繁华地，对初来乍到的乡下姑娘，并不友好。
她操着带有浓重水乡口音的官话问路，换来的多是白眼和不耐烦的挥手。好不容易找到南市，那些挂着“苏绣”、“湘绣”招牌的绣坊，要么嫌她年纪小、来历不明，要么瞥见她包袱里露出的、带着水乡野趣的绣品，便嗤之以鼻，说“土气”、“不上台面”，连试工的机会都不给。
一天下来，贝贝走得脚底起泡，饥肠辘辘，却一无所获。眼看着日头偏西，她摸着怀里所剩无几的铜板，咬了咬牙，走进一家看起来最便宜的大饼摊，买了一个干硬的大饼，就着路边自来水龙头喝了几口凉水，算是解决了晚餐。
夜幕降临，华灯初上。沪上的夜晚比白天更加喧嚣，霓虹闪烁，歌舞升平，但这繁华与她无关。她无处可去，只能蜷缩在一处背风的骑楼底下，抱着包袱，警惕地看着来往的行人。夜风带着凉意，吹得她单薄的衣衫瑟瑟发抖。她想起水乡温暖的乌篷船，想起养父母关切的脸庞，鼻尖一酸，差点掉下泪来。但她强行忍住了，用力抹了把脸，告诉自己不能哭，爹还等着药钱呢。
就在这时，一阵吵闹声从不远处的巷口传来。
“小赤佬！敢偷东西！打断你的手！”
“我没有！是你们诬陷我！”
贝贝循声望去，只见几个流里流气的男人围着一个半大的小子拳打脚踢。那小子衣衫褴褛，被打得抱头蜷缩在地上，却仍倔强地喊着冤枉。
贝贝自幼跟着养父莫老憨在水边长大，摸鱼凫水，也跟邻村武师学过几手拳脚，性子里有几分路见不平的侠气。眼见那几人下手狠辣，她心头火起，也顾不得自身安危，大喝一声：“住手！你们凭什么打人！”
那几个地痞一愣，回头见是
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