铁骨城的黄昏，血色残阳如泼，将残破的城墙和死寂的街巷染成一片凄厉的红。空气中飘荡的甜腥气味混杂着焚烧尸体和药草的焦糊味，令人作呕。白日里零星的厮杀声已基本平息，但暗处的清扫和搜捕仍在继续。
解离盘膝坐在水车坊内一处相对干净的角落，周身笼罩着一层极淡的、几乎看不见的暗金色光晕——那是夙夜的烛龙灵力与她自己缓慢恢复的烬火交织而成的保护层。她的脸色依旧苍白，但呼吸已经平稳了许多。矿洞一战消耗太大，伤及根本，即便有夙夜协助，非数日之功难以恢复大半战力。
她缓缓收功，睁开眼，看到夙夜正站在水车旁，与石坚低声交谈。石坚身上又多了几处包扎，但精神尚可，正指着摊在地上的一张简陋城防图比划。
“……东门、西门、粮仓、药铺集中区，这几个地方的影卫残余基本肃清了，杀了十三个，抓了四个活口，咬毒自尽了三个。”石坚的声音粗哑疲惫，“但城里太大，他们又擅长隐匿，肯定还有漏网的。而且……”
他顿了顿，脸上肌肉抽动：“下午清理东市口那条死人巷子时，发现几具尸体……不太对劲。”
“怎么不对劲？”解离起身走了过去。石坚和夙夜闻声回头。夙夜见她起身，眉头微皱：“怎么不多调息一会儿？”“无碍。”解离摇头，看向石坚，“说尸体。”
石坚从怀里掏出一块用油布包裹的东西，小心打开，里面是一小截暗绿色的、干瘪扭曲、像是某种植物根须又像是动物触手的东西，断口处还在极其缓慢地渗出粘稠的暗红色汁液。
“这是在尸体耳朵里发现的。”石坚脸色难看，“有些尸体，尤其是死得较早、已经开始腐烂的，耳朵里、鼻孔里，甚至嘴巴里，都长出了这种玩意儿。像是……某种活着的菌丝，或者寄生虫。”
解离接过那截东西，入手冰凉滑腻，带着一股难以形容的、类似矿洞里那种被污染记忆晶体的衰败气息。她用指尖捻了捻，那东西竟微微蠕动了一下！
“不是自然产生的瘟疫变异。”夙夜沉声道，眼神锐利，“是有人刻意‘接种’的。影卫用淬毒的武器杀人，毒素里混入了这种东西的‘种子’。死人成为培养皿，加速它的生长和扩散。他们不仅要杀人，还要污染尸体，制造更大的恐慌和……污染源。”
“而且，”石坚补充道，“我们审问那个唯一没来得及自尽的活口时，他疯疯癫癫地念叨什么‘钥匙’、‘眼睛饿了’、‘要喂饱’……然后突然七窍流血，脑袋里……钻出了
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