都是一件至关重要的事情。我们需要确认新的持有者是否有资格、有能力承接这份责任。如果卷轴落到心术不正的人手里，后果不堪设想。”
“所以呢？”毕克定靠在椅背上，双手交叉放在桌面上，“你们观察了三个月，得出什么结论了？”
查尔斯和三和绫乃对视了一眼，然后同时看向了那个穿中山装的中年男人。中年男人沉默了几秒，忽然站起身来，朝毕克定微微欠身。
“结论是——你比我们预想的要好得多。”
他从口袋里掏出一个巴掌大小的金属盒子，放在会议桌上，轻轻推到毕克定面前。盒子自动打开，里面躺着一枚戒指，戒面上镶嵌着一颗幽蓝色的宝石，内部隐隐有光芒流转，像是有什么活物被困在里面。
“这是星际舰队的指挥密钥。”中年男人说，“它一直由我们冯·施特恩伯格家族代为保管，但它的真正主人，是卷轴的持有者。二十年前，我父亲从上一任持有者手中接过这枚戒指时，他曾说过一句话——‘保管好它，直到真正配得上它的人出现。’”
他看着毕克定，眼神里带着一种近乎审视的严肃：“毕克定先生，这三个月，我们看到了你在绝境中的反击，看到了你对商业格局的掌控力，也看到了你面对诱惑和威胁时的底线。你够狠，但不滥杀；你追逐利益，但不贪得无厌；你用雷霆手段碾压敌人，但对身边的人从不辜负。在这个位置上，这样的品性，比聪明才智更重要。”
毕克定低头看着那枚戒指，没有伸手去拿。他沉默了很久，直到笑媚娟在桌下轻轻碰了碰他的膝盖，他才抬起头来。
“如果我接下这枚戒指，意味着什么？”
“意味着你将正式成为地球联盟星际商会的第十二位核心成员，接管星际舰队的最高指挥权，并且——承担起备战掠夺者的全部责任。”查尔斯的声音低沉而郑重，“毕克定先生，这不是一项荣誉，这是一副重担。427天后，当掠夺者舰队抵达太阳系边缘时，你要么是地球的守护者，要么——”
他没有把话说完，但所有人心里都明白那个未出口的结局。
会议厅里的空气像是凝固了一样。全息投影上的倒计时还在跳动，红色的数字不紧不慢地减少着，每一秒都像是敲在人心上的鼓点。
毕克定缓缓伸出手，将戒指从盒子里取了出来。幽蓝色的宝石触碰到他指尖的瞬间，卷轴在他脑海中猛地一震，海量的信息如洪水般涌入——星际舰队的部署位置、战舰的型号与数量、各星域防御平台
…。。