大凉开元四年，冬。
草原上的“白灾”来得毫无征兆。
狂风卷着鹅毛大雪，整整下了七天七夜。天地间白茫茫一片，分不清哪里是天，哪里是地。
阴山以北的工地上，那个巨大的“铁蜈蚣”已经被大雪埋得只剩下一个车轮尖儿。几百里刚刚铺好的路基，也被冻成了硬邦邦的冰坨子。
天骄金帐。
这里没有了往日的欢歌笑语。
帐篷外，堆起了一座座“小山”。那不是雪堆，那是冻死的牛羊。它们保持着跪卧的姿势，浑身僵硬如铁，有些甚至还维持着死前那一刻挣扎的眼神。
帐篷内，气氛压抑得令人窒息。
必勒格裹着两层厚厚的皮裘，坐在火炉旁，手里拿着一根烧红的铁条，正在通那个被煤灰堵住的炉子。
“大汗……这一冬，咱们折了四成的牲口。”
苏赫跪在地上，声音带着哭腔。
“各部的头人都来闹了。说是修路征调了太多青壮，家里的牲口没人管，加上这大雪……今年冬天，恐怕要饿死人了。”
“饿死？”
必勒格手中的铁条狠狠一捅，炉灰飞扬。
“那北凉的粮呢？不是说只要这修路，就给粮吗？”
“给是给……”苏赫抬起头，眼神闪烁，“但是，钱掌柜说了，这‘第一期工程款’已经花完了。下一批粮食，得等到咱们还了第一笔利息，才能发。”
必勒格愣住了。
“利息？拿什么还？牛羊都冻死了！”
“钱掌柜说……他就在帐外候着。”
……
片刻后。
钱万三掀开厚重的门帘，带着一身寒气走了进来。他身后跟着两个伙计，抬着一口沉甸甸的箱子。
“大汗，别来无恙啊。”
钱万三依旧是那副笑面虎的模样，手里捧着个暖手炉，看起来比这大汗还要富态。
“钱掌柜，你来看看！”
必勒格指着帐外那堆积如山的死牛。
“这就是我的‘钱’！这就是我的‘利息’！全冻死了！你让我拿什么还？”
“大汗息怒。”
钱万三不慌不忙地坐下，打开了那个箱子。
里面是一块块黑得发亮的精煤。
“天冷了，特意给大汗送点好炭来，暖暖身子。”
钱万三夹起一块煤，扔进炉子里。火焰瞬间腾起，
…。。