托马斯·梅特兰上校感觉自己的人生正迈向前所未有的巅峰。海风带着咸腥气息拂过他的面颊，却吹不散他心中那股几乎要满溢出来的志得意满。去年夏天，他还是个奉命前来谈判赎回俘虏、在那些冷静得不像话的“海客”面前处处受制的少校，每一步都如履薄冰。而如今，他已因在虎门之战中的“功绩”晋升为上校，更关键的是，他手中紧握着的，是清国钦差大臣琦善正式签署的《穿鼻草约》。白纸黑字，将这座名为“香江”的岛屿，“赐予”了大不列颠。
他的座舰，一艘装备了二十八门炮的六级巡航舰“冒险者号”，在筲箕湾码头外约一海里处下锚。这个距离是经过考量的，既显示了礼貌，也保留了戒备。换乘小艇靠向码头的过程，托马斯的脊背挺得笔直，目光如同审视自己领地的雄狮，趾高气扬地扫视着眼前的一切。
脚下的码头以巨大的花岗岩石条垒砌而成，坚固异常，长度目测超过二百米，远非他上次来时所见。几栋风格迥异于任何中国传统或欧式建筑的办公大楼在远处拔地而起，线条硬朗，玻璃幕墙在东南方的阳光下反射着刺眼的光芒，带着一种不容置疑的、属于新时代的权威感。
然而，最让他心脏为之紧缩的，依旧是那个停泊在最深水泊位上的庞然大物——钢铁巨舰099。它那毫无木质结构的流线型舰体泛着冷硬的白色光泽，蓝色的装饰条，依然如那些硬朗的海客水兵那样，高傲地望着他。舰桥上复杂的天线与传感器阵列无声地诉说着超越时代的技术。仅仅是静静停泊在那里，就散发出令人窒息的威压，仿佛一头蛰伏的钢铁巨兽。
他的视线不由自主地被旁边另一个泊位吸引过去。那里停靠着一艘让他既熟悉又感到无比怪异的舰船。木制的船身、三根桅杆和大部分风帆索具，明确无误地指向它过去的身份：被俘的英军三级战列舰“东方女神号”。然而，也就仅此而已罢了；这艘船的上层建筑经历了堪称粗暴的改造：原本开阔的前后甲板，被两座低矮敦实的半封闭式炮塔所占据，钢铁护盾在阳光下泛着冷光，修长的炮管从射击孔中探出。更令他触目惊心的是，原本密布舷侧、用于部署数十门侧舷炮的下层炮甲板炮窗，此刻已全部被与船体同色的木板严丝合缝地封死。
“他们疯了吗？”托马斯心底涌起荒谬绝伦的感觉。这等于主动废掉了战舰四分之三的火力！皇家海军任何一位舰长做出这般改造，都足以被立刻送上军事法庭。他勉强将视线投向那些取代了传统炮窗的武器：四座分布在上甲板两侧、带有双联细长炮管的奇异
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