容丙炎的私塾，前来求学的人越来越少，家里日子愈发紧巴，只能省吃俭用。
容闳七岁被送入澳门玛礼逊纪念学校（英国人创办），从小接受西方文化洗礼，学习英语、西洋文史，渐渐养成高傲自负的性格，深深迷恋西方文明，认定唯有西方文明能拯救中国。四年前，澳门成为特区保护领，特区整顿洋人教会学校，玛礼逊纪念学校被驱逐至广州，容闳也随校前往继续读书。
按说，容闳天赋高、精通英语、熟悉西方文化，若放下偏见投身特区，必能有所成就。但他自幼依附洋人，习惯了高人一等的体面，早已将自己与洋人的命运捆绑。家里没落、父亲失业后，他不反思时代变迁，反而将罪责全推给特区，认为是特区挤压洋人空间，才让自家失去锦衣玉食的生活。
他常站在广州江边，望着伶仃洋方向特区海警船巡逻，看着香港岛在特区治理下高楼林立、百姓安乐，只觉得刺目异端。他无法接受“海外蛮子”建立的特区，能碾压英国人、掌控伶仃洋，更无法接受特区模式与西方文明不同，却能成就辉煌。
容闳常出入洋行、教会，听洋商抱怨特区“破坏自由贸易”、垄断外贸，也看到贩***的洋行被特区制裁，鸦片被销毁、洋商被驱逐判刑。这些不仅没让他认清特区的正义，反而强化了偏见，认定特区是霸权异端，繁荣全靠压榨洋人得来。
精通西学的容闳，心中生出“众人皆醉我独醒”的优越感。他高傲又脆弱，自认为看透中国落后根源，坚信唯有全盘学习西方、照搬其制度文化，才能让中国强大，而特区模式只是“歧途”，难以长久。
因此，他一心筹划远赴美国留学，在他眼中，美国是西方文明的代表，是充满自由平等的人间天堂，只有在那里才能学到“真文明”，将来学成归来改造中国，让家族重拾体面。
他的教师、美国人布朗牧师，正是这一想法的引路人。布朗牧师长期在中国传教，有着强烈的文化优越感，看不起中国传统文化、敌视特区，在他口中，美国是充满自由、鲜花铺就的天堂，而特区是反人类的异端，繁荣虚假、迟早崩塌。
容闳对布朗牧师深信不疑，将美国奉为唯一向往，却不知这片“天堂”此刻正与墨西哥爆发惨无人道的战争，美国肆意侵略、烧杀抢掠，企图吞并新墨西哥州，所谓“自由平等”，不过是布朗牧师美化侵略的谎言。
在布朗牧师引荐下，容闳结识了黄宽、黄胜等境遇相同的同窗。他们多是买办或教会人士子弟，因特区崛起家道中落，也对特区
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