城东塌坊胡同深处，有座前朝侍郎的旧宅，两扇黑漆兽环门终日紧闭，只门前两尊石狮子，在秋风中默然对望着街巷的萧条。
偶有几个碧眼高鼻的西洋仆从出来采买些米粮薪炭，亦是行色匆匆，旋即便又关门闭户，似要将这一院子的寂静与墙外的红尘俗世隔绝开来。
此间宅院，便是英吉利国东印度公司特使，埃德蒙·考特尼爵士的暂居之所。
正堂之中，光线有些晦暗，斜斜地从雕花窗格里透进来，照着满地的尘埃浮动。
考特尼爵士正临窗而坐，手中拈着一块极细软的鹿皮，一遍遍地，极慢地擦拭着身前长案上的一柄连鞘佩剑。
那剑的形制，护手如篮，剑身狭长，是英吉利王家舟师的规制。
三十载风涛，这柄剑曾随他在加莱外海的怒涛中，亲见过那号称“无敌”的西班牙大舰队是如何樯橹灰飞烟灭。
如今，这饱经风霜的老伙计却随他一道，被闲置在此深宅，一晃，已是半月有余。
他的副手，一个名作菲利普的年轻人，却远没有这份闲看庭前花开落的静气。
此子出身名学府，怀着要在东方建功立业的雄心而来，此刻却恰如一只被困在笼中的焦躁的猿猴在堂中来回踱步，终是按捺不住，走到考特尼身侧，口中不免便带了些怨怼之意。
“爵爷，咱们就这般干耗着，也不行啊！自从咱们到了这金陵城，那份礼单递上去便如石沉大海，连个回音也没有。想那荷兰人与葡萄牙人的使节，怕是早已成了紫禁城里的常客，将那东方的金银与香料算计了无数遍了！咱们那四艘船……嗨，虽说是尽心改装过的，可在见惯了奇珍异宝的东方君王眼里，恐怕……恐怕真就是个笑话罢了！”
考特尼闻言，手上未停，眼皮也未曾抬一下，只将那佩剑举起，迎着窗棂间漏进的一缕微光，眯眼细看。
他像是在对着那柄老伙计说话，声音平稳得听不出一丝波澜，缓缓说道：“菲利普，我的孩子，你见过狮子是如何捕猎的么？在它纵身扑向羚羊之前，最擅长的，便是静默与等待。你当那位年轻的皇帝，当真将咱们遗忘了么？”
他将佩剑复又置于案上，用鹿皮轻轻揩去一星浮尘，才又说道：“你错了。他非但没有忘记，反倒是在时时刻刻地看着咱们。他在看，我们能在这份冷遇之下，沉得住多久的气。他见过了太多急不可耐的商贾，也见过了太多摇尾乞怜的使臣。
那狡诈如狼的荷兰人只想从他餐盘里抢食，那日薄西
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