高府位于城西榆林巷的别院，原是高俅早年置办的一处产业，如今给了儿子高尧卿。院子不大，胜在僻静，邻着汴河支流，平日只有三两老仆看守。
东厢房被临时改成了工坊。
赵旭站在屋中，看着面前摊开的原料：淡黄色的硝石块、暗绿色的硫磺、还有新烧的上好柳木炭。空气中弥漫着淡淡的硝石气味。
三名匠人垂手立在门边，都是三十来岁模样，手上老茧厚重，眼神里透着谨慎和好奇。他们是从殿前司兵器作坊调来的老手，按陈伯的说法，“嘴严，手稳，不问不该问的”。
“三位师傅。”赵旭拱手，“这几日要劳烦诸位了。”
为首的匠人叫鲁大，黑红脸膛，忙还礼：“先生客气。衙内吩咐，一切听先生安排。”
赵旭不再客套，走到案前：“今日我们试制新式火药。第一步，提纯。”
他拿起一块硝石：“寻常火药威力不足，大半因硝石不纯。需先以热水化开，滤去泥沙杂质，再文火慢熬，待冷却后结晶。这结晶的硝，才算可用。”
这是最基本的化学提纯，在宋代却已是秘术。鲁大三人眼睛发亮，忙取来铜锅、陶罐，按赵旭指点操作起来。
提纯硝石费时费力。整整一个上午，三人轮换搅动铜锅，赵旭则在一旁观察火候，不时指点：“火不可急，否则结晶颗粒粗糙……对，现在可以离火了，静置便好。”
待到午时，第一批硝石结晶终于完成。白色的晶体在陶盘中闪着微光，比原料纯净得多。
“先生神了！”最年轻的匠人王二忍不住惊叹，“这般硝石，小人从未见过。”
赵旭微笑：“这才第一步。接下来是硫磺提纯，原理相近，但需更小心——硫磺易燃，诸位切记远离明火。”
正说着，院门外传来脚步声。高尧卿一身常服走了进来，身后跟着陈伯。
“如何？”他径直走到案前，拈起几粒硝石结晶细看。
“刚完成第一批提纯。”赵旭答道，“下午试制颗粒火药。”
高尧卿点点头，示意鲁大等人继续，自己则引赵旭走到院中槐树下。秋日的阳光透过枝叶洒下斑驳光影。
“宫里传来消息。”他压低声音，“广圣宫斋会提前了，改在后日。说是茂德帝姬的意思——她近日心神不宁，想早做功德。”
赵旭心头微动：“那宫灯……”
“照旧。”高尧卿道，“我已打点好司饰局，明日你便以‘高府荐举巧
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