6月12日，午後，一辆马车碾过新铺的碎石子路，发出咯吱咯吱的声响，驶入新丰乡（今俄勒冈州比弗顿市）崇明堡的寨门，最终停在了一栋两层木屋前。
这木屋崭新，还散发着杉木和桐油混合的气味，样式简单，除了比周围的工棚、仓库高大些，并无多少装饰，与江南沈宅的飞檐斗拱、曲径通幽相比，直白得近乎粗野。
闻讯赶来的管事沈忠一路小跑，殷勤地打开车门，脸上堆着见到主心骨的谄媚和讨好。
「七少爷，你可算回来了！一路可还算辛苦？」
车帘掀开，沈士弘弯腰钻了出来。
他约莫三十出头，面皮白净，身穿一袭湖蓝色绸衫，杭绸直裰，腰间系着丝绦，悬着一枚羊脂玉佩。
这身装扮在江南是寻常士子的体面，但在这片以灰褐土地、墨绿森林、靛蓝粗布为主色调的初垦地里，却显得异常突兀，甚至有些扎眼，仿佛一幅水墨山水里突然点进了一团过於鲜亮的颜料。
他落地後，先是使劲伸展了一下酸痛的四肢，骨骼发出细微的脆响，随即皱眉抱怨道：「这新洲的路可真不是人走的，二十多里地，颠得我五脏六腑都要挪位了。」
「而且，这一路上放眼望去，除了林子就是草甸，荒凉得紧，连个像样的村落都瞧不见，比咱们崇明的沙洲芦苇荡还不如！」
沈忠接过少爷随手脱下的薄绸披风，赔着笑道：「七少爷说得是。这地方，乍一看是开阔，可看久了，就觉得空得心慌。」
「咱们这崇明堡，名头是老太爷亲自定的，气派！可你瞧瞧，方圆七八里，除了咱们自己敲敲打打、砍树烧荒弄出来的这点动静，真是————连个人声都稀罕。」
「想去新丰镇买包盐、扯几尺布，都得骑马跑上大半个时辰，一路还得提着小心，防着草窠里蹿出个野物，或是踩着什麽蛇虫。」
「怎麽？」沈士弘斜睨了他一眼，「听你这口气，也觉得这新洲是苦寒之地，待不下去，心里头————惦记着回大明了？」
「哎哟，七少爷，你这话可折煞小的了！」沈忠腰弯得更低，连连摆手，「老太爷和四爷派小的来，就是让我尽心尽力服侍你，帮着把咱们沈家这新洲的根扎稳了。」
「小的就算觉得这里千般不好，那也不敢有半点怨言，更别说想着回去了。便是龙潭虎穴，小的也得跟着少爷你闯不是？」
「哈哈————」沈士弘被他这话逗乐了，脸上露出些世家子弟惯有的得意神色，伸手用
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