湖口附近的长江水域，六艘庞大的西洋火轮船拖带着三艘无动力，满载燃煤的驳船组成一支小型舰队，伴着轰鸣的蒸汽机和喷吐不息的黑烟，逆流而上。
这些火轮船吃水较深，这些沉重的轮船上满载着的不是普通的商品，而是用油布包裹严密的军火、弹药及其相关样品、成箱的礼物、贸易合同草案，以及对这场东方帝国内战下注的第一批西方赌客。
这些火轮船正在驶向他们从未涉足的长江腹地城市：武昌。
为首的英国军舰“百合花号”的军官休息室装潢得十分豪华，地面铺设着红绒地毯、墙面上装饰着桃花心木护墙板。
西装革履、高鼻深目的英吉利、法兰西、美利坚三国代表齐聚一室之内。
室内浑浊的空气中混合着高级哈瓦那雪茄的辛辣、法国香水的甜腻、以及代表们身上的狐臭味。
这股难以言喻的复杂味道不断地挑战着唐正才的嗅觉底线，难以忍受的唐正才最终还是离开了军官休息室，来到甲板上透气。
“舒坦！”
走到甲板上的唐正才贪婪地呼吸着室外清新的空气，直呼舒坦。
唐正才离开军官休息后，英国驻沪领事阿礼国保持着一种近乎刻板的冷静。
他并未落座，而是像一头巡视领地的狮子。
阿礼国站在舷窗前，似是出于职业习惯，举起手中的单筒望远镜仔细扫描着长江边上在他看来十分简陋，不堪一击的江防工事。
“诸位。”
未几，阿礼国收起望远镜，将视线和注意力转移回室内，阿礼国转过身，冰冷的目光扫过在场众人，以居高临下，毋庸置疑的高傲语气对军官休息内的法兰西，美利坚代表们命令说道。
“请时刻铭记我们此行的真正目的。这不是一次社交访问，而是一次战略考察和风险评估。
大英帝国每年价值超过四百万英镑的对华贸易商品中，烟土贸易是我们对华贸易的绝对核心。
京师方面的那个朝廷虽然无能，但至少在过去十年里，他们通过《江宁条》学会了尊重，或者说，被迫学会了尊重我们的商业特权。而天京太平王、东王以及我们即将要见的这位北王……”
说到这里，阿礼国特意顿了顿，嘴角露出一丝讥诮，继续开口说道：“他们宣称要建立‘天国’，但天国的律法里，是否容得下我们的烟土？他们的官员，是否会像清政府上海道台吴健彰一样‘通情达理’？这一切都是未知数。
我
…。。