“刘掌柜？”于小桐刚推开云锦庄虚掩的店门，就看见庆丰号那位脸圆身胖的掌柜坐在堂内唯一一张完好的圈椅上，母亲周氏局促地站在一旁，手里端着茶碗，放也不是，不放也不是。
刘掌柜闻声转过头，脸上堆起惯常的笑，眼睛眯成两条缝：“于姑娘回来了？冒昧登门，没吓着您吧？”
“刘掌柜说笑了，您是贵客。”于小桐稳住心神，走过去接过母亲手里的粗瓷茶碗，指尖碰到周氏冰凉的手，“娘，孟师傅那边是不是有事？您去后头看看。”
周氏如蒙大赦，匆匆点头去了后院。堂屋里只剩下两人，还有空气中浮动的、一股淡淡的染料与皂角混合的气味——那是从后面作坊飘过来的。
刘掌柜的鼻子几不可察地动了动，目光在于小桐洗得发白的裙裾上扫过，笑容不变：“今儿来，是东家吩咐，问问于姑娘这边查账的进展。毕竟，日子一天天过去，东家心里也记挂着。”
“有劳沈东家挂心。”于小桐将茶碗放在刘掌柜手边的方几上，那方几缺了一角，用木片勉强垫着，“账目正在厘清，只是有些年头了，票据散佚，对起来需费些功夫。三叔公那边答应找的旧契书，也还没送过来。”
“哦？于三爷还没动静？”刘掌柜端起茶碗，吹了吹并不存在的浮叶，却没喝，“这倒是……不急。东家也说了，查账是细活，催不得。”
他话锋一转，眼睛瞟向后院方向：“方才进来，好像闻到些特别的气味？听说于姑娘最近在忙活库房里那些旧料子？”
于小桐心里一紧。消息传得真快。她面色平静：“是，总不能坐吃山空。库房里还有些积年的老料，放着也是霉坏，请了相熟的老师傅看看，能否改改样子，多少换几个钱贴补家用。”
“于姑娘真是勤勉。”刘掌柜放下茶碗，手指在膝盖上轻轻敲着，“不过，旧料翻新……这行当里的门道，可深得很哪。料子放了这些年，丝力、色泽都打了折扣，就算改染翻新，懂行的一上手就能摸出来。价钱嘛，自然上不去。何况……”
他拖长了调子，看着于小桐：“‘云锦庄’的招牌眼下是个什么境况，姑娘心里清楚。您这时候拿出翻新的料子，旁人会怎么想？只怕会说，于家真是山穷水尽了，连陈年旧货都拿出来糊弄人。这话传开，对姑娘以后……恐怕不利。”
字字句句，听着像是关切提醒，却像细针一样扎过来。于小桐听出了里面的两层意思：一是贬低她手里东西的价值，二是用“名声”施压。
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