风雪之中，一截裹挟着秘密的尸布几乎被夺走；他仓惶回首，只见追踪者被迫停在圣地门前——冥冥中，似乎有人正用“神圣”这道无形的门槛，替他挡下了身后的利刃。
低矮的木门内，诵经声平稳如石面上流淌的冷水，压住了人心口那点狂乱的搏动。门檐下的铃铛在风中叮当作响，寒风从门缝钻入，裹挟着藏香的辛辣与木头腐朽的霉味；他将那截冰冷的尸布紧贴胸前，寒意穿透皮袄，直咬向肋骨，疼得尖锐。缺氧让喉咙干涩发紧，他艰难地吞咽，咽下的并非唾液，而是一口带着铁锈味的惶恐。
门内的人，始终没有开门。没有一句问询。只有那诵经声愈发沉稳，仿佛在无声地宣告：你欠下的这一命，先不必急着偿还。
昂旺·多杰将背脊紧靠在粗糙的门框上，侧耳倾听门外三股脚步声渐渐远去。衙门差役的靴跟敲击石板，声响硬实；皮帽汉子的呼吸粗重，带着青稞酒的酸气；僧袍人的布靴落地轻巧，却每一步都踩出积雪特有的脆响，如同在进行最后的清点。当最后一声踏雪声消散，他睁开眼，眼白干涩，仿佛被寒风割过。活命的门槛就在脚下，而门槛所代表的森严规矩，同样也压在脚下。
他掏出那截尸布。布角潮湿冰冷，浓烈的腥气钻入鼻腔，那块暗红的印迹像一道未曾愈合的伤口，印泥散发出朱砂特有的甜腥气。天葬师说过：死人不收钱，但活人要收。此刻他终于明白，“活人要收”的绝非银钱，而是你身上可供交换、可供利用的“东西”。
外雪（Outer Zhol）的施粥棚蜷缩在城墙根下，牛粪火在棚内燃出暗红的光，热浪一阵阵扑打在脸上，烟熏火燎的气味粘在喉咙里。棚外，寒风刮得人牙关发酸，雪粒子抽打在颧骨上，如同细盐。乞丐与流民挤作一团，咳嗽声此起彼伏，咳声中混杂着酥油的腻甜与冻伤引发的血腥气。有人双手捧着滚烫的咸茶碗，嘴唇被烫得麻木，仍舍不得放下——在此地，一丝温热便是最珍贵的护身符。
棚口悬挂着一块简陋木牌，上书“乌拉”二字。两名差役立于牌下，手里拎着一束湿漉漉的红绳。红绳浸过水，颜色显得更深沉，仿佛将人的命运拴成了一条脆弱的线。凡是掏不出路条、说不清所属寺院或庄园名号的人，都会被先在腕上绕一圈红绳，然后推搡到墙边排队。队伍里有人低声啜泣，哭声被寒风撕碎；有人含混咒骂，骂声压得极低，仿佛连愤怒都需要缴纳税赋。
昂旺·多杰凝视着那束红绳，手指不自觉地蜷缩起来。指尖的冻疮裂口被夹杂盐粒的雪沫一激，
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