胁迫……是小人自己鬼迷心窍……大人不必再问了……给小人一个痛快吧……”
辛弃疾心中疑窦更甚。他不再多言，离开监狱。回到官署，他仔细翻阅周书吏送来的所谓“原始”证词和笔录，发现笔迹工整划一，显然是事后统一誊抄，并非原始记录。物证清单上，只简单列着“私盐三百斤”，至于盐的成色、包装、有无特殊标记等，一概未提。查获官兵的“笔录”，更是简略得只有寥寥数语，口径一致，无任何细节差异。
这更像是一场精心编排好的戏，只待主角（沈某）认罪，便可顺利落幕。
辛弃疾不动声色，将案卷合上。他知道，自己触及的可能不是一桩简单的走私案，而是水面下错综复杂的利益网络与官场默契。直接翻案，阻力重重，且易打草惊蛇。
他换了思路。不再纠缠沈某案本身，而是以整饬狱政、清理积案为名，要求调阅近年来所有涉及走私、特别是盐铁茶马等朝廷专卖物资的案件卷宗，并派人暗中查访这些案件中的苦主、人犯（尤其是已流放或死亡的）家眷，以及……当初负责查缉、审理这些案件的胥吏、官兵近况。
赵疤脸等人被分派了暗中查访的任务。他们都是生面孔，行事低调，以行商、探亲等名义，在江阴及附近州县活动。辛弃疾自己则坐镇官署，一边处理日常公务，继续推行“保家拳”，一边从海量的旧卷宗中，寻找蛛丝马迹。
数日下来，收获渐显。赵疤脸回报：沈某之妻在丈夫入狱后，曾变卖家产，试图打点疏通，但不久便带着幼子悄然离开江阴，不知去向。有邻居隐约听说，她离开前，似乎受到过不明身份之人的威胁。而当年参与查获沈某私盐的那几名水寨官兵，有两名已在数月前“意外”落水身亡，一人调离，剩下的一人，则于不久前因“旧伤复发”卸甲归乡，但在家乡似乎突然阔绰起来，购置田产。
更令辛弃疾心惊的是，在调阅旧案时，他发现不止沈某一案，另外几桩涉及走私、且案值不小的案件，都存在类似的疑点：人犯多为小商贾或无权势者，认罪痛快但细节模糊；查获过程“巧合”颇多；原始证据粗糙或缺失；案结后，相关胥吏、官兵或升迁、或调任、或得到不明好处……
这些案件，如同散落的珠子，看似孤立，但若用“利益输送”和“权力庇护”的丝线串联起来，便隐隐勾勒出一张网的轮廓。而这张网的结点，似乎指向了本地几个颇有势力的豪强家族，以及……官场中某些手握实权的人物。
就在辛弃疾暗中梳理线索时，一场突如
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