隆重的官船缓缓靠上镇江码头时，已是绍熙五年（公元1194年）的深秋。长江之水浑黄浩荡，奔流东去，江风猎猎，带着北地特有的干冷气息，扑打在辛弃疾脸上。他身着簇新的四品官服，外罩御寒披风，站在船头，眺望着这座控扼南北、素有“天下第一江山”之称的雄城。
城墙巍峨，依山傍水，城楼高耸，旌旗在风中飘扬。码头上下，车马喧嚣，军民往来，一派繁忙景象。然而，在这表面的繁华之下，辛弃疾敏锐地察觉到了一丝异样——城防工事虽旧迹尚存，但多处坍塌失修；驻军士卒虽衣甲鲜明，队列却显松散，精神气度远非他当年在江西所练飞虎军可比；空气中弥漫的，更多是商旅往来的市井气，而非枕戈待旦的肃杀气。
“京口形胜之地，自古兵家必争。”辛弃疾低声对随行的陈松说道，语气凝重，“如今看来，却是承平日久，武备废弛了。”
前来迎接的镇江府属官、当地驻军将领早已在码头等候多时，见他下船，纷纷上前见礼，态度恭敬中带着几分好奇与疏离。对于这位曾名动天下、沉寂多年、如今突然被韩太师（韩侂胄）破格起复并委以重任的“老帅”，众人心情复杂。
辛弃疾并无太多寒暄，简单交割印信文书后，便在临时安置的官署中迅速展开了工作。他知道时间紧迫——韩侂胄既以“北伐”为名起用他，必然期待他尽快拿出“成绩”；而他自己，更不愿浪费这来之不易、或许转瞬即逝的机会。
接下来的日子，这位年近六旬的老臣，展现出了令人惊异的精力与雷厉风行。他不顾秋寒料峭，也不顾旧疾时作，几乎日日奔波在外。
他亲自登上城墙，从东面的北固山、金山，到西面的蒜山、燕山，逐一勘察每一处垛口、敌楼、瓮城、水门。随行官吏捧着图册，记录着他的指令：“此处墙体倾颓，需立即加固，加高三尺。”“此敌楼视线不佳，旁有树木遮蔽，悉数砍去。”“水门铁闸锈蚀，速招工匠更换，并增设暗桩。”
命令简洁明确，皆是多年军旅生涯积累的经验。
他深入军营，检阅士卒。不看花架子，专查弓弩力道、刀枪锋利、甲胄完好、队列应变。结果令他忧心忡忡：器械老旧，训练荒疏，士卒多羸弱，将领则多耽于安乐，对边防形势懵懂无知。他立即下令汰弱留强，招募沿江熟悉水性的渔民、樵夫及北方流亡而来的健儿，充实行伍。又颁布新的操练章程，将“稼轩剑法”中适合战阵搏杀、注重协同与防御的精要化繁为简，编成一套易于推广的“北固守御剑阵”
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