活，靠的是什么？”
“盐利？商埠？还是……”
“是情报。”范蠡直言，“隐市不只是地下商路，更是陶邑的眼耳。各国动向、权贵密谋、军情变化……这些信息，有时比千军万马还有用。而这些‘不明支出’，就是购买情报、安插眼线、打通关节的费用。”
他顿了顿：“这些事不能见光，所以账目只能模糊。但每一笔支出，都有白先生和阿哑双重核验，绝无虚耗。”
屈由皱眉：“即便如此，万金之数也太过……”
“去年春，隐市提前三日探知越国将攻齐，陶邑盐场连夜将存盐转移，避免损失五千金。”范蠡平静道，“去年秋，隐市获悉宋国将提高关税，陶邑商埠提前出货，多赚三千金。今年初，隐市得知楚国将伐陶邑，陶邑提前备战，这才守住了城。”
他直视屈由：“屈监官觉得，这些信息，值不值万金？”
屈由哑口无言。他终于明白，为什么范蠡能在乱世中屡次化险为夷——这个人不仅谋略过人，更舍得在情报上下本钱。
“那这些支出……该如何归类？”他问。
“就归为‘情报支出’。”范蠡道，“但明细还是不能写。屈监官若信得过范某，就在批注处写：此项支出关乎陶邑安危，经邑君特批，用途保密。”
屈由沉默良久，终于提笔，按照范蠡所说写下批注。写完，他忽然问：“范大夫，这些情报……会用来对付楚国吗？”
范蠡笑了：“屈监官，陶邑现在是楚国臣属，对付楚国，就是对付自己。这些情报，更多的是为了让陶邑知道该如何在楚国治下生存——知道楚王的喜好，知道朝中势力的消长，知道什么时候该进，什么时候该退。”
这话说得坦诚，屈由心中的疑虑稍减。但他还是补了一句：“此事……在下会如实记入呈报楚王的季度简报中。当然，只会写‘情报支出’总数，不会写明细。”
“理应如此。”范蠡点头。
屈由抱着剩下的账册离开后，范蠡独自站在窗前，望着院中那棵老槐树。夕阳将树影拉得很长，枝桠在风中轻轻摇曳。
父亲，您说所有坚固的都会崩塌。
可若能在崩塌之前，织就一张情报网，看清危机的方向，是不是就能避开崩塌，或者……在崩塌中寻到生机？
他不知道。
但他知道，隐市这张网，必须继续织下去。
不仅要织得更密，还要织得更广——广到能覆盖齐国、燕国
…。。