熙宁五年二月廿一，清晨的薄雾还未散尽，马行街已开始了一日的喧嚣。
沈墨轩换了身锦缎长袍，腰间佩了块上好的羊脂玉，扮作江南来的富商模样，带着两个机灵的伙计，抬着口沉甸甸的箱子，径直往“北地轩”去了。
铺子刚开门，掌柜的见这架势，忙堆起笑迎上来：“贵客光临，里边请！不知是要看皮货，还是……”
“听说贵店有上好的白狐裘？”沈墨轩摇着折扇，语气随意，“要十领，送礼用。”
掌柜的眼一亮：“有！当然有！咱们北地轩的皮货，都是从辽国上京最好的猎户手里收来的。白狐裘更是稀罕物，一冬也收不到几领。十领的话……得从库里调，贵客稍坐，我让人去取样货来瞧瞧。”
沈墨轩在厅中坐下，伙计奉上茶。他不动声色地打量四周——铺面宽敞，陈设考究，墙上挂着几张完整的虎皮、熊皮，柜台上陈列着各色裘皮、皮帽、皮手套。往来伙计有七八个，动作麻利，眼神却时不时往门口瞟，确实像是在望风。
“掌柜的贵姓？”沈墨轩抿了口茶，状似闲聊。
“免贵姓陈，陈四海。”掌柜的笑眯眯，“贵客是江南来的吧？听口音像是苏杭一带。”
“陈掌柜好耳力。”沈墨轩点头，“在下姓沈，做些丝绸茶叶生意。这次来汴京，是想结交些北边的朋友，拓宽下路子。”
“北边的朋友？”陈四海眼中闪过一丝警惕，随即又笑道，“沈老板说笑了，咱们做皮货的，认识的都是猎户、皮匠，哪比得上你们江南丝绸商的气派。”
“诶，话不能这么说。”沈墨轩压低声音，“不瞒陈掌柜，我这次来，其实是想找个人——听说贵店有位萧十三萧老板，常往来汴京辽国之间，路子广得很。我有些货……想托他带往北边。”
陈四海的笑容僵了一瞬，随即恢复自然：“萧十三？咱们店伙计里倒是有个姓萧的，排行十三，不知是不是沈老板找的人。不过他就是个跑腿的，恐怕帮不上什么忙。”
“那可否请来一见？”沈墨轩从袖中摸出锭银子，轻轻放在桌上，“不会亏待。”
陈四海看了看银子，又看了看沈墨轩，犹豫片刻，对伙计道：“去把萧十三叫来。”
不多时，一个三十来岁的汉子从后堂出来。此人身材中等，相貌普通，属于扔人堆里就找不着的那种。但沈墨轩注意到，他走路时脚步极轻，眼神锐利，不像是普通伙计。
“这位沈老板找你。”陈四海介绍。
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