熙宁五年二月廿二，寅时刚过，汴京城还沉睡在黎明前最深的黑暗中，皇城内外已灯火通明。
垂拱殿内，气氛凝重如铁。神宗赵顼坐在御座上，面色苍白，手中握着那份染血的急报，指节捏得发白。殿下，文武百官分列两侧，无人敢出声。真定府沦陷的消息如一块巨石投入深潭，激起的涟漪正一圈圈扩散，吞噬着每个人的心神。
“三万百姓……五千守军……”神宗的声音很轻，却在寂静的大殿中格外清晰，“郭雄战死，韩遂重伤被俘，王韶、种谔两部被牵制……好，好得很。”
他缓缓抬头，目光扫过群臣：“谁来告诉朕，真定府为何会丢？”
无人应答。
“说话！”神宗猛地将急报摔在地上，“平日议事，你们个个口若悬河！如今边关告急，城池沦陷，都成哑巴了？！”
王安石出列，须发微颤：“臣有罪。真定府之失，臣身为宰相，责无旁贷。请陛下治臣失察之罪。”
“治你的罪，真定府就能回来吗？”神宗冷笑，“三万百姓就能活过来吗？王相，朕要的是对策，不是请罪！”
冯京此时上前：“陛下，真定府之失，暴露出新法在边防推行之弊。裁军过急，军心不稳；军械改制，器械不足；更有人为求政绩，虚报边防实情，致使朝廷误判。臣请彻查河北路转运司及边防各司，追究失职之责！”
这话明里暗里指向刚升任河北路转运副使的顾清远。
顾清远出列跪下：“臣顾清远，愿领罪。臣虽赴任未久，但真定府防务，臣确有稽查之责。城池沦陷，臣难辞其咎。”
神宗看着他，眼中神色复杂：“顾卿，你刚从真定府回来不过数日。朕问你，临行前，真定府防务可有疏漏？内应之事，可有察觉？”
顾清远抬头：“回陛下，臣离城时，真定府城墙已修复大半，粮草可支三月，守军虽减员但士气尚存。至于内应……”他顿了顿，“臣确实疏忽。梁从政将军生前曾提醒，辽军在真定府经营多年，恐有暗桩。臣当时重心在防务整饬，未及深查，是臣失职。”
这话半真半假。内应之事他确有怀疑，但真定府刚经历血战，军民一心，他本以为即便有内应，也难成气候。没想到，辽军手段如此狠辣，去而复返，一击致命。
“陛下，”赵无咎突然开口，“臣以为，当务之急不是追责，而是应对。真定府沦陷，河北门户洞开，辽军若乘胜南下，定州、雄州危矣。应即刻调遣京畿禁军北上，同时严令河东
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