赴京赶考。
第二关「沙场秋点兵」，凶险之处与首关不同。
通过首关的举子，将进入另一处「山河图」秘境。
此次面对的，不再是零散的囚徒，而是成千上万、悍不畏死的北蛮大军。
每人可统领百名幻化而成的甲士，自成一部，在战场上与敌军周旋，时限同样是三日。
此关考较的，是举子的统兵之能与战场决断力。
那北蛮大军虽无灵智，却悍不畏死，与真实战场别无二致。
一旦所率的百人部伍被击溃，举子虽不至於身死，却会遭受反噬，伤及自身根基，留下难以痊癒的暗伤。
评判的关键，既要看斩杀敌军的多寡，也要看麾下甲士存活的数量。
既要奋勇杀敌、建立功勳，又要懂得保全实力、权衡利弊，这其中的分寸拿捏，殊为不易。
能连过这两关者，便算会试中式，功名已然在握。
至於第三关「时务策」，则简单许多。
笔试作答，针对朝堂时务提出策论。
此关评分占比最轻，三关成绩按「四、四、二」的比例合计总分。
参加的举子，文韬方面即便不算顶尖，也不会太差，此关通常无碍。
会试结束一月之後，便是殿试。
殿试如何考校，全凭圣心独断。
或许是再考策论，或许是擂台上拳脚见真章……
不过，会试三关的成绩，已然基本定下了一甲、二甲、三甲的大致格局。
殿试多为微调，尤以确定一甲前三，也就是状元、榜眼、探花的最终次序为核心。
举子的修为实力在会试中已被充分考量，彼此间的差距宛若鸿沟，难以逾越，故而殿试中发生跨越式变动的情形极为罕见。
二甲、三甲的学子对此多已淡然处之，惟有一甲席次，尤其是状元之位，往往会在殿试时掀起最後、也最激烈的争夺。
舱内议论声此起彼伏，有人慷慨激昂，畅想金榜题名、衣锦还乡的荣光。
也有人面色凝重，只觉压力如山，喘不过气。
……
船舱二楼。
陈守恒独坐窗前，目光悠远，望着两岸飞速向後退去的农田、炊烟袅袅的村落，怔怔出神。
楼下船舱的种种议论，於他而言，充耳不闻。
对面坐着的，是昔年在贺牛武院的舍友宋子廉。
经年不见，宋子廉依旧
…。。