“建国基金”的各项筹备工作紧锣密鼓地推进，核心项目的初步方案也已成形。然而，当苏晴和团队开始筛选第一批试点地区、制定详细的评估标准和申请流程时，张艳红心中那股最初的、模糊的冲动，却变得越来越清晰、越来越具体，甚至带着某种焦灼——她不能仅仅坐在明亮舒适的办公室里，审阅报告，审批预算。她必须“下去”，必须亲眼看到、亲耳听到、亲身感受到那些她想要帮助的“张艳红”们，究竟生活在什么样的天空下，呼吸着什么样的空气，心里又揣着什么样的念想与恐惧。否则，那些精心设计的方案、那些理性的条款，都不过是纸上谈兵，是另一种形式的隔靴搔痒。
这个念头一经产生，便如野草般疯长。她向姐姐韩丽梅坦陈了自己的想法。出乎意料地，韩丽梅没有反对，只是沉默了片刻，然后平静地说：“想去就去。但记住，你是去‘看见’，去‘了解’，去为你的项目注入真实的‘温度’和‘准星’，不是去‘施舍’或满足个人情怀。注意安全，带好团队，保持观察者的客观，也保留感受者的敏锐。苏晴必须陪同，另外，从集团安保部调一个人，以助理身份跟着，全程不要声张你的真实身份，就以基金会项目负责人的名义。”
于是，在一个夏末秋初的清晨，张艳红带着苏晴，以及一位沉默干练、化名“小陈”的女安保，坐上了飞往西南某省的航班。她们的第一个目的地，是李岚教授和赵明根据贫困程度、女童辍学率、当地合作基础等多重因素综合评估后，选定的一个试点备选县——云岭县。这里群山环绕，交通不便，是少数民族聚居区，经济以传统农业为主，青壮年外出务工普遍，留守的妇女、儿童和老人是主体。
飞机转汽车，平坦的省道变成崎岖的县道，最后是颠簸不平、尘土飞扬的乡村公路。当车辆最终停在一个镇子边缘的、挂着“云岭县第三中学”斑驳牌子的校门口时，张艳红推开车门，双脚踩在混合着沙土和碎石的硬地上，一股混杂着牲畜粪便、泥土、柴火烟气和某种植物清苦气味的复杂气息扑面而来。阳光灼热而直接，天空是那种洗练过的、高远的蓝，映衬着远处青黑色的、线条硬朗的山峦轮廓。一切都与她所熟悉的那个由摩天大楼、空调恒温和精致香水构筑的世界截然不同，原始，粗糙，充满了一种不容置疑的、近乎蛮横的生命力。
校长是一位五十多岁、皮肤黝黑、戴着厚厚眼镜的男老师，姓杨，得知省城“基金会”来人考察，早已搓着手等在简陋的校门口，脸上是混杂着殷切、局促和一丝不易察觉的疲惫的笑容
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