嬷嬷点点头，不再说话。
马车穿过长街，驶向皇城。透过车帘缝隙，清澜看见外面的街景渐渐变化。从侯府所在的贵族区，到繁华的市井，再到肃穆的官衙区，最后是巍峨的皇城。
朱雀门到了。
守门禁军验过腰牌，马车缓缓驶入宫门。一股无形的威压扑面而来，空气似乎都变得凝重。高高的宫墙将天空切割成狭长的一条，阳光只能从墙头斜斜地照下来，在地面投下深深浅浅的影子。
这就是皇宫。天下权力的中心，也是无数女子葬送青春的牢笼。
清澜深吸一口气，握紧了袖中的手。
马车在永寿宫外停下。孙嬷嬷先下车，然后扶着清澜下来。早有宫女迎上来，引着她们往里走。
永寿宫是太后的居所，布置得庄重典雅。院中种着松柏，四季常青，象征长寿。正殿檐下挂着一块匾额，上书“福寿康宁”四个大字，是先帝御笔。
清澜被引到偏殿等候。宫女奉上茶点，便退下了。
她安静地坐着，目不斜视。殿内陈设简单，但每一样都价值不菲。多宝阁上摆着玉器、瓷器，墙上挂着名家字画，空气中弥漫着淡淡的檀香。
约莫一炷香时间，有宫女来传：“太后召见。”
清澜起身，整理了一下衣裙，跟着宫女走进正殿。
太后坐在上首的紫檀木雕花椅上，身穿赭黄色常服，头上只戴了一支白玉簪，看起来五十多岁年纪，面容慈祥，但眼神锐利，不怒自威。
清澜上前，依礼跪拜：“臣女沈清澜，叩见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
“起来吧。”太后的声音温和，“走近些，让哀家看看。”
清澜起身，向前走了几步，垂首站定。
太后仔细打量着她，许久，轻轻叹了口气：“像，真像你母亲年轻时的模样。”
清澜眼眶一热，强忍着没让眼泪掉下来。
“你母亲……”太后顿了顿，“去得太早。哀家这些年，每每想起，心里都难受。”
“太后慈心，母亲在天有灵，定会感念。”清澜轻声说。
太后招手让她坐到身边，握住了她的手。老人的手有些干瘦，但温暖有力。“在侯府这些年，过得可好？”
这个问题很难回答。说好是欺君，说不好是家丑外扬。
清澜斟酌着词句：“父亲和姨娘待臣女很好，衣食无忧。”
太后深深看了她一眼，没有追问，转而问起
…。。