大燕后宫等级森严，从皇后到最末等的更衣，共有十二个等级。每个等级享有的份例、可带的宫女太监数目、见驾的规矩，都各不相同。
“在宫里，最重要的就是谨言慎行。”教习嬷嬷严肃地说，“不该看的不看，不该听的不听，不该说的不说。多做事，少说话，才能活得长久。”
清澜认真听着，一一记下。
晚膳是在太后宫里用的。太后吃得清淡，四菜一汤，但食材精致，烹调讲究。用膳时太后问起她在侯府的日常生活，清澜拣着能说的说了，避开那些糟心事。
太后听完，淡淡道：“你父亲是个糊涂的。当年你母亲嫁给他时，哀家就劝过，说沈鸿性子软，耳根子软，不是良配。可你母亲喜欢，哀家也不好拦着。”
她叹了口气：“没想到，最后害了她。”
清澜低头吃饭，没有接话。有些话，太后可以说，她不能说。
用过晚膳，太后要去佛堂诵经。清澜回到自己房间，坐在灯下，拿出母亲的那本医书，一页页翻看。
春兰进来添茶，见她看得认真，小声说：“小姐真是勤勉。”
清澜抬头笑了笑：“多学些东西，总没坏处。”
夜深了，宫里静了下来。只有巡夜太监的脚步声，规律地响起，又规律地远去。
清澜吹灭蜡烛，躺到床上。床铺很软，被子是新的，带着阳光的味道。可她却睡不着，睁着眼睛看帐顶的绣花。
今天发生了太多事。陆云峥定亲，她决定入宫，见到太后，得到太后的承诺……每一件都足以改变她的人生。
她想起陆云峥最后看她的眼神，想起清婉得意的笑，想起王氏阴冷的话语。
“沈清澜，”她在心里对自己说，“你没有退路了。”
要么在深宫中杀出一条血路，要么悄无声息地死去，像母亲一样。
她选择前者。
窗外传来梆子声，三更了。
清澜闭上眼睛，强迫自己入睡。明天还要早起，去向太后请安，继续学习宫规。她要学的东西还有很多，要走的路还很长。
但她不怕。
母亲在天上看着她，她会走下去，一直走到真相大白的那一天。
夜深人静，永寿宫的灯火渐次熄灭。只有佛堂里还亮着一盏长明灯，太后跪在佛像前，手里捻着佛珠，嘴里念念有词。
孙嬷嬷轻手轻脚地进来，为她披上外袍：“太后，夜深了，该歇息了。”
…。。