的衣裳，跟着秋华往慈宁宫去。路上，秋华低声道：“太后娘娘这几日总念着贵人，说您入宫后也不常去请安。”
“是嫔妾疏忽。”清澜心中微暖。这后宫之中，太后是唯一真心待她几分的人。
慈宁宫暖阁里，太后正坐在炕上翻看佛经。见清澜进来，放下经书，招手让她到近前。
“给太后请安。”
“起来，坐这儿。”太后拍拍身边的位置，“几日不见，怎么清减了？”
清澜笑道：“许是冬日胃口不佳。”
太后打量她，叹道：“你这孩子，心思太重。在这宫里，该吃就吃，该睡就睡，亏待了自己，仇者快，亲者痛。”
这话说得直白，清澜眼眶微热：“谢太后关怀。”
“哀家听说，丽嫔找过你麻烦？”太后切入正题。
清澜也不隐瞒，将沁芳亭之事说了。
太后听罢，冷笑：“她倒心急。皇后还在呢，就想着拉帮结派。”她看向清澜，“你拒得好。丽嫔此人，心胸狭隘，目光短浅，跟着她没出路。”
“嫔妾明白。”
“不过你也要当心。”太后神色严肃，“丽嫔父亲是兵部尚书，在朝中有根基。她本人又得宠多年，手段狠辣。你驳了她的面子，她不会轻易放过你。”
“嫔妾会小心。”
太后从腕上褪下一串沉香木佛珠，戴到清澜手上：“这珠子跟了哀家二十年，能宁心安神。你戴着，若有人为难，也可挡一挡。”
清澜知道这是太后的庇护，郑重谢恩。
从慈宁宫出来，已是申时。冬日天黑得早，天色阴沉，似要下雪。
刚走到御花园西侧的梅林，便听见一阵笑语。几个宫装女子正在赏梅，为首的正是丽嫔。
避无可避，清澜只得上前行礼。
丽嫔今日披着大红猩猩毡斗篷，衬得肌肤胜雪。她摘下一支红梅把玩，斜睨清澜：“哟，这不是沈贵人吗？从太后宫里出来？”
“是。”
“太后倒是疼你。”丽嫔笑容不明，“不过沈贵人，你可知道，在这后宫，光靠太后庇护是不够的。太后年事已高，能护你几时？”
清澜垂眸：“嫔妾不敢倚仗任何人，只愿恪守本分。”
“本分？”丽嫔嗤笑，“好，本宫今日就教教你，什么叫本分。”
她将手中红梅掷在地上，用绣鞋碾过：“后宫嫔妃，当时时谨记妇德。沈贵人昨夜侍寝，今日便去太后宫
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