很快发现，大部分公开招揽乘客的船只，目的地都是流沙城上下游几百里内的几个固定集散地，比如“白鱼渡”、“金沙集”、“望江镇”等，这些地方同样混乱，但或许能作为中转。再远一些的航线，比如通往“云梦大泽”边缘或者更东方的“东临州”，则大多被几个较大的船帮控制，需要提前预约，或者有“介绍人”。
他没有“介绍人”，也等不起。
就在他暗自皱眉时，一阵激烈的争吵声从前方一个挂着“蛇爷杂货”破旧招牌的窝棚前传来，吸引了不少闲人围观。
“蛇爷！您行行好！再加两块！就两块！我娘病得厉害，等着这钱抓药啊！”一个身材瘦小、满脸苦相的年轻汉子，抓着一个灰布小包，对着窝棚里一个躺在竹椅上的干瘦老者哀求道。老者尖嘴猴腮，留着两撇鼠须，眼睛半睁半闭，手里盘着两颗油光水滑的铁胆，发出“咔啦咔啦”的轻响，正是窝棚的主人，人称“蛇爷”的码头掮客兼杂货商。
“嘿，小猴崽子，跟蛇爷我讨价还价？”蛇爷眼皮都没抬，声音尖细，“你这包‘沉水砂’，杂质多了三成，分量也不足。五块下品灵石，爱卖不卖。不卖滚蛋，别挡着老子晒太阳。”
“蛇爷，这砂是我在‘鬼跳滩’冒死淘的，差点被水猴子拖下去……”年轻汉子急得快哭了。
“那是你本事不济。”蛇爷不耐烦地挥挥手，“下一个！”
年轻汉子看着蛇爷那油盐不进的样子，又看看周围人群或漠然或幸灾乐祸的眼神，最终一跺脚，咬牙将灰布小包扔在蛇爷脚边的破木箱上，抓起那五块灰扑扑的下品灵石，扭头挤出了人群，背影萧索。
蛇爷这才慢悠悠地睁开一条眼缝，瞥了一眼那小包，嘴角扯出一丝不易察觉的得意弧度，用脚尖将小包拨拉到柜台下面。
张叶子冷眼看着。这蛇爷显然是码头的地头蛇之一，专做压价收购、转手倒卖的买卖，心黑手狠。但往往这种人，消息也最灵通，门路也最杂。
他心中一动，没有立刻离开，而是等围观的人群散去一些后，才装作漫不经心地走到“蛇爷杂货”的窝棚前。
窝棚里堆满了乱七八糟的东西：生锈的船锚零件、发霉的渔网、颜色可疑的矿石、晒干的草药、甚至还有几个笼子，里面关着蔫头耷脑、不知名的小兽。气味混杂，难以形容。
蛇爷依旧半躺在竹椅上，似乎对张叶子的到来毫无所觉，只是手中铁胆转动的“咔啦”声，节奏丝毫未变。
张叶子没有立刻开口，目光
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