天门关外，三个月前还只有黄沙和旧驿道。
如今，这里多了一座没有城墙的镇子。
数千顶粗布帐篷铺在商道两侧。粮袋、草料和盐砖挤满空地。货车进不去，车夫便站在路口骂。骡马受了惊，拖着缰绳乱撞，又被伙计合力按回队伍。
运煤车停在北侧铁轨旁。
车头喷出白汽，煤灰落在帐篷顶上。酒铺掌柜刚擦完桌子，转身便见桌面又蒙了一层黑。
镇子再乱，到了招讨司牌楼前，也得收声。
五百名神机营士卒守住两侧。枪托抵地，刺刀朝上。牌楼下方拉着两条麻绳，只留中间一条通道。
有人想插队。
执勤军官抬手指向木柱。
木柱上挂着一副镣铐，下面写着八个字。
扰乱招讨司，杖四十。
那人看完，抱着钱袋退回队尾。
等候登记的人沿商道排出数里。有人来自江南商号，有人来自山西票号。更多的人穿着旧军袄，腰间挂着祖上传下来的刀。
赵三也在队伍里。
那把卷过刃的雁翎刀横在他背后。下马村二百三十七名青壮跟在后方，分成十二队。每队推着两辆独轮车，车上压着粮袋、锅具和火药箱。
几个年轻人盯着招讨司的牌楼。
排了四天，终于轮到他们了。
木案前，苏州沈二打开金匣。
户部主事抽出登记册，蘸墨写下：
苏州沈氏商号。
拓荒队两支。
甲队二百六十人，乙队二百四十人。
甲胄二十副，火铳六十杆，骡马三百匹，双轮货车八十辆。
主事抬起头。
“火铳从哪来的？”
沈二递上军器铺票据。
“苏州军器铺购入。每杆都有号。火药另外登记，三十日内不得转卖。”
主事把票据交给旁边书吏。
书吏逐个核对枪号，确认无误后，在登记册末尾画了押。
“两支队伍，两张引。”
主事伸出手。
“两百两。”
沈二将金条推过木案。
主事称过分量，截下多出的部分，换成户部银票还给沈二。他随后取来两张黄麻纸，分别写上甲字七十三号、甲字七十四号。
红印落下。
“每支不得超过三百人。两队合兵行走可以，争地契
…。。