“博士”一官，渊源甚古，初见于战国乱世，至秦一统，始皇因袭旧制，设博士七十余人，掌通古今，辨然否，典教职，凡天文地理、诸子百家、史事典章，无所不包。
彼时博士来源庞杂，儒、墨、名、法、道、阴阳，乃至方技、术数、占验之士，皆可厕身其间，鱼龙混杂，并非专属儒生。始皇一统天下，欲定思想于一尊，遂有焚书坑儒之举。一时间，儒门弟子四散奔逃，或隐于山林，或藏于民间，秦廷博士之位，遂为神仙方术、阿谀取容之徒占据，正道凋零。
及陈涉起兵，天下苦秦久矣，四方响应。许多饱学儒生，不顾安危，背着孔子遗留的礼器，投奔陈王，欲借乱世复振儒道。孔子第八世孙孔鲋，亲任陈涉博士，最终与陈王一同赴难，杀身成仁，成为儒门史上为理想献身的千古志士。
秦亡汉兴，海内渐定，儒生们再度出山，投奔新朝。高祖刘邦为安抚士人，亦设博士官，收纳四方学者。刘邦本不喜儒生，动辄谩骂，然天下既定，朝仪不修，君臣失礼，遂起用儒生叔孙通制定朝仪。一朝礼乐成行，高祖方叹“吾今知天子之贵”，初尝儒雅之效。
奈何天下初定，干戈未息，高祖忙于剿灭异姓王侯、平定四方，无暇大兴儒教，儒学只作点缀，未登庙堂。
孝惠帝、吕后当政时期，朝中公卿皆是马上得天下的武力功臣，执掌权柄，排斥文吏书生，儒生更无进身之路。
至文帝、景帝继位，开创“文景之治”，天下富庶，文教渐兴，方才起用一批名士硕儒为博士：
- 《诗经》有辕固生、韩婴
- 《书经》有张生、欧阳生
- 《春秋》有胡毋生、董仲舒
《孟子》《尔雅》《孝经》亦各置博士，看似儒学渐有起色。
然而，文帝好刑名法术之学，景帝生性不任儒，对儒生只作摆设，史书记载：
“故诸博士具官待问，未有进者。”
博士们不过是拿俸禄、充门面的闲官，无一人真正参与国政、受到重用。
更有甚者，窦太后身居后宫，却好黄老清静无为之学，极度厌恶儒学，视五经为无用虚文。诸博士不仅难以凭儒业得宠，动辄还有触忌犯讳、身死家灭之虞。
一次，窦太后召见《诗》博士辕固生，问《老子》一书宗旨。辕固生性情刚直，直言道：
“此家人言耳。”
意即：不过是普通人寻常闲谈之语，何足为大道。
窦太后闻
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