定澜二年暮春，虎牢关下尘埃未散，沈惊鸿单骑归洛，一路见中州百姓流离道旁，村落荒寂，心中郁气难平。入洛阳城时，城门守军见其战甲染血、孤身归来，竟不敢阻拦，一路皆是士卒投来的怨怼与希冀目光，更让他心头如压巨石。
紫宸殿内，魏景帝见沈惊鸿归来，惊怒交加，拍案道：“你率五万精兵，竟丢了虎牢关，折损大军，还有何颜面归来见朕？”柳乘风一旁煽风：“陛下，沈将军兵败必是心存异心，否则五万精兵怎会不堪一击，恐是早已通北朔了！”
沈惊鸿眸中赤红，当庭叩首，声震殿宇：“臣若通北朔，何必单骑归洛！虎牢关之败，非兵弱，乃粮道被断、南楚援军不至，柳丞相扣我求援文书，营中粮草尽焚，士卒无食，何以战之！”说罢，掷出怀中残存的粮道被袭急报，字字皆证柳乘风之过。
魏景帝面有迟疑，柳乘风却巧言狡辩，反诬沈惊鸿伪造文书。沈惊鸿见魏景帝昏庸不辨忠奸，心灰意冷，却仍抱一丝希冀：“陛下，北朔军距洛仅百里，洛阳城高却兵弱，臣愿戴罪立功，率城中三万守军与北朔死战，只求陛下斩柳乘风以正军心，发府库粮饷犒军！”
柳乘风跪地哭嚎，魏景帝优柔寡断，最终竟只令沈惊鸿“暂掌城防，戴罪立功”，既不斩柳乘风，也不肯开府库，仅拨少量粮饷，沈惊鸿长叹而出，只觉中州气数，尽矣。
沈惊鸿归城防大营，即刻整饬兵马：汰除柳乘风亲信疲弱之卒，留两万精锐，又召集洛阳城内青壮三千，分守四门；令士卒加固城防，在城头增设连弩、滚木，深挖护城河，将洛阳城外民房尽数拆除，坚壁清野；又亲自巡营，抚慰士卒，言明“守洛即守家，北朔军虽强，我等背城一战，尚有生机”，中州士卒见主将亲力亲为，虽粮草不足，军心却渐稳。
虎牢关內，萧烈听闻沈惊鸿掌洛阳城防，非但不忧，反倒抚掌笑道：“沈惊鸿乃中州唯一可战之将，今番棋逢对手，此战方有滋味！”燕屠请战：“陛下，末将率铁骑直逼洛阳城下，三日便可破城，何须与他周旋？”
苏瑾谏道：“武安侯不可急。沈惊鸿善守，洛阳城高池深，又经其整饬，硬攻必折损兵力；且中州百姓虽怨魏景，却念故土，若我军强攻，恐激起死战之心。不如先围洛阳，以守为攻，与沈惊鸿交锋，挫其锐气，待其粮尽，城不攻自破。”
萧烈颔首，当即点兵：令燕屠率三万铁骑屯于洛阳东门，黑鹰率两万影卫布于洛水两岸，断洛阳粮道与水路退路；自己亲率四万步骑，列营于洛阳北门，正面
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