定澜二年孟冬的燕子矶，寒雾像浸透了毒液的棉絮，死死裹住江面。南楚水师的营寨里，往日震耳的操练声早已销声匿迹，取而代之的是此起彼伏的咳嗽与哀嚎。染病的士卒蜷缩在船舱角落，身上的瘀斑在油灯下泛着青紫色，呕泻物的酸臭味混着药渣的苦涩，弥漫在每一寸空气里。
陆沉舟站在主舰的甲板上，墨色战袍被江雾浸得发沉，下摆还沾着从隔离营带回来的药渍。他已经七日未曾合眼，眼窝深陷如两口枯井，唯有盯着江面的目光，还残留着几分昔日的锐利。身后传来军医踉跄的脚步声，老军医跪倒在地，花白的头发沾满污泥，额头磕在甲板上，发出“咚咚”的闷响。
“将军！没用的！”老军医的声音嘶哑如破锣，嘴角挂着血丝，“这疫毒霸道得紧，不是寻常风寒！病患先是高热不退，接着上吐下泻，一旦身上浮现瘀斑，不出三日必定气绝！属下试遍了《伤寒杂论》里的方子，连西域传来的安息香都用上了，根本压不住！”他从怀中掏出个空药袋，抖了抖，“药材……药材也没了！金陵送来的那点草药，连给重伤员熬汤都不够，哪够给几千病患用啊！”
陆沉舟没有回头，只是抬手按在船舷的铁锚上。冰冷的铁触感透过掌心传来，让他混沌的脑子清醒了几分。他想起半月前，水师还在演练连环阵，士卒们的呼喝声能惊飞芦苇荡里的水鸟；想起自己站在点将台上，看着两万水师列阵江面，铁索连舰，旌旗蔽日，以为这长江防线固若金汤。可谁能想到，北朔的刀兵尚未真正交锋，南楚的水师竟先败在了一场无形的疫毒手里。
“去，把库房里所有的生石灰都搬出来。”陆沉舟的声音带着连日疲惫的沙哑，却依旧字字清晰，“传令下去，凡未染病者，尽数移至燕子矶西侧水寨，用铁网与主寨隔开，敢擅自跨越者，斩！”他顿了顿，指节因用力而泛白，“取水必须煮沸半个时辰以上，营寨内外每日撒三遍生石灰，炊具要用烈酒擦拭——告诉弟兄们，谁要是敢违抗，休怪我陆沉舟无情！”
老军医领命退下，甲板上又恢复了死寂。江风卷着雾水打在脸上，像无数根细针在扎。陆沉舟低头看向江面，月光透过雾霭，照见水面漂浮的零星尸身——那是昨夜没来得及掩埋的病患，尸身被江浪推着，轻轻撞在船舷上，发出沉闷的声响。
西侧水寨的隔离措施起初还算有效。未染病的士卒按令搬离主寨，用铁网圈出一片新营区，每日由辅兵隔着网传递食物。可人心终究不是铁网能隔断的。第三日清晨，负责巡查的哨探发现，铁网下被挖开了
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